- Мы - ростки одного Древа, - тихо произнёс он и Нигелла, поколебавшись, положила руку ему на плечо:

- Одна Ветвь, один долг, одна судьба.

Жестом она велела Пятому встать, а затем крепко обняла старого друга:

- Не уверена, что ты действительно жив, Портулак, не понимаю той силы, что наполняет твоё тело, но я счастлива вновь увидеть тебя, брат.

- В недобрый час я отправился в Серые земли и в недобрый час вернулся, - печально произнёс Пятый. - Я не ведаю многого из того, что произошло в моё отсутствие, но твёрдо знаю одно - сила наших народов в единстве. Не должно быть раскола между нами.

- Не я воспротивилась воле Совета, - после тяжёлого молчания произнесла Первая. - Не я покинула Древо, уведя часть народа. Не я принесла скверну в наш лес.

- Но ты пустила сюда чужаков! - крикнула Шестая и в голосе её слышалась боль от предательства сестры.

- Так решил Совет, - возразила Первая.

- Совет ошибся! - свирепо рыкнул Кадьяк. - Чужаки используют нас в своей войне, а потом уничтожат остатки наших сил и захватят лес!

- Не чужаки отказались от нашего отца, Сильвана, - вступила в разговор Фрезия. Глаза воительницы Сильвана сверкали праведным гневом. - Не чужаки принесли скверну в наши земли.

- Мы приняли помощь Мрака только для того, чтобы защитить наш лес! - гневно бросил Второй.

- Мрак никому не помогает, - слова Мастера Картоса прозвучали не громко, но были услышаны всеми. Оказалось, что он вполне владеет языком аборигенов Сокрытого Леса. - Всё, что делает Гераника, он делает только ради собственной выгоды. Картос убедился в этом на собственном опыте.

- Тебе не было дозволено говорить, чужак! - в голосе Шестой было столько ненависти, что хватило бы на всю армию сильвари.

- Он наш гость, и он прибыл для того, чтобы говорить, - рыкнул Спелеус. - Осталось понять, для чего прибыли вы, покинувшие Совет, расколовшие народ и осквернившие Лес.

Глаза Астильбы зло сузились, шерсть Кадьяка вздыбилась, но Портулак поднял руки в примиряющем жесте.

- Мы все в чём-то ошиблись, - сказал он, встав между спорщиками. - Но это не значит, что раскол должен продолжаться. Мы тоже пришли говорить. Настала пора вновь объединить Совет и сообща найти верное решение. Исправить ошибки, что уже свершились, и предотвратить те, что поджидают нас на пути.

- Союз с Мраком недопустим! - жёстко произнёс посол, но был остановлен властным жестом Первой. Её взгляд блуждал по лицам бывших членов Совета.

- Мы не говорим о союзе с Мраком, - сказала она. - Мы говорим о воссоединении семьи и исправлении ошибок. Я права?

- Да, Первая, - склонил голову Портулак и, поколебавшись, остальные отступники повторили его жест.

- Они и есть Мрак! - воскликнул Мастер и картосцы за его спиной согласно загудели. - Никому из последователей Гераники нельзя верить! Они предадут нас!