– Ну сейчас-то ещё интереснее, – хмыкнула Кейт. – Лорд-гадюка разоделся, собрался на бал… Добровольно, прошу заметить! Не иначе завтра пойдёт дождь из лягушек.

– Не пойдёт, – возразил я, демонстративно смахивая со своего плеча несуществующую пылинку. – Выставляешь меня неотёсанным мужланом. А я, между прочим, лорд.

По моему скромному мнению, такой роскошной, образованной и интеллигентной женщине, как Кейт, настолько громко ржать всё же неприлично. Она даже запрокинула голову и стукнула ладонью по столу.

– Ты? Лорд? Побойся Царицу, змеюка, ты прогуливал королевские балы до тех пор, пока её величество не пообещала урезать тебе жалованье.

– Она меня женить хочет пуще моего батюшки, – скривился я, припомнив совет «ну хоть в Академии отыскать себе девицу, раз уже придворные дамы тебе не милы».

Милы, отчего же нет? В качестве набора ингредиентов, забавной фауны и представителей животного мира под названием «королевский дворец» в естественной среде обитания. Примерно настолько же мне интересны болотные русалки, что водятся в озере подле моего замка. Как любопытный, но чуждый вид разумной жизни.

– Королева просто не чает сбыть тебя с рук, пока ты не попортил всех её фрейлин, – хмыкнула Кейт.

– Не попортил ни одну. Ненавижу эти их придворные нарядцы, пока в юбках разберёшься…

– Ах да, ты ведь у нас предпочитаешь девушек в форме Академии. Кто бы мог подумать!

И вот проклясть бы её, но я только дёрнул бровью – ещё не хватало оправдываться, пусть даже и перед лучшей когда-то подругой. Ладно, и сейчас тоже лучшей, но…

Достаточно с меня собственных дурных мыслей, вроде тех, что я вдвое старше Лили, что ей непременно стоит подыскать себе мужа попроще – верю, что Ленора дала своей внучке именно такой совет.

Хороший совет. Да только я его принимать к сведению не собираюсь.

Убедившись, что костюм и впрямь сидит как надо, а на воротничке рубашки – сегодня против обычного белоснежной – ни одной подозрительной складки, я подхватил Кейт под руку и подтолкнул её к двери. На бал полагалось являться раньше, чтобы убедиться, что всё в порядке, столы расставлены, а украшения…

В общем, вот вся эта показушная ерунда, коей я наелся за шесть лет обучения, хоть и ходил на балы через раз, и то когда звала особо симпатичная девчонка. Чаще всего Кейт, которой порой тоже хотелось развлечься, а соваться на подобные мероприятия одной считалось жутко неприличным. Да и опасным тоже – светлым-то, в отличие от нас, всегда было дозволено куда больше.

– Если Лейф меня приревнует, виноват во всём будешь ты.

– Наваляю ему в круге на потеху нашим студентам. Детки будут довольны, Лейф – не очень, но когда бы меня интересовало мнение чародея, пусть даже у него мозги не набекрень?

– Никогда, – заверила Кейт и снова рассмеялась.

На самом деле парадный зал выглядел прекрасно – Ливингстоун, этот жалкий фокусник, до отвращения хорош во всяческих финтифлюшках и показном пафосе. Погруженный в полумрак зал переливался золотыми и белыми огоньками, окна были задрапированы сверкающими тёмными шторами. Даже скатерти на столах будто бы сверкали, а под потолком кружила иллюзорная стайка белых ласточек – первых птиц, по осени улетающих в тёплые края.

Красиво, торжественно и невыносимо скучно. На преподавательском столе, разместившемся на небольшом возвышении, вместо пристойной выпивки стоит только шампанское. Я скривился и убедил себя остаться только тем, что первый танец мне пообещала самая красивая девушка в Академии… Ну и тем, что я, запасливый, умный и красивый, ловко запихнул во внутренний карман пиджака флягу с отменным виски.

– Тоска, – припечатал я и направился к столу. Понятия не имею, что я тут должен проверять и чем помогать дражайшему бородатому выдумщику, но делать ничего не собираюсь. За ярмарочными фокусами не ко мне. – Надо было прихватить с собой две стопки контрольных с шестого курса.