Несмотря на данное другу слово — оставаться стойкой оказалось тяжело.

Я изо всех сил изображала не чем ни примечательную невесту, прибывшую в Город Зари накануне. Танцевала. Общалась. Принимала соболезнования по поводу недавней кончины фиктивного папочки. Бродила по залу и не сводила с Вэна глаз.

Эния попала в точку, сказав, что леди из кожи вон вылезут, дабы привлечь внимание Его Величества. Дамы делали все для устранения конкуренток. Отталкивали друг друга локтями, втихаря обливали наряды вином, незаметно портили прически, давили ноги каблуками и старательно лезли вперёд.

Толку от этой суеты?

Браслетами невест обзавелись всего лишь семь юных очарований.

Вот и восьмая. Агарвэн только что завершил с ней танец. Пока девица откланивалась, он мимолетно коснулся ее запястья пальцем. По тонкому шелку перчатки побежала магическая рябь, и девичью руку «обвила» полоска серебристого металла. Проще, нежели моё украшение. С нулевым магическим фоном, и разумеется, без каких-либо защитных чар.

— Ваше Величество, — восторженно ахнула блондинка с выразительными чертами лица, — благодарю…

Правитель коротко кивнул, молниеносно утратил интерес к партнёрше и отвлекся разговором. Качнул головой вбок и… перехватил мой взгляд своим. Всего на секунду. Но я отчётливо увидела, каким неистовым заревом полыхнули в этот момент синие бесстрастные глаза.

Вэн давно отвернулся, занятый беседой с магами земли, а я по-прежнему стояла в немом оцепенении. Не в состоянии шевельнуть телом мгновенно заполыхавшим в любовном огне.

Боги. Никогда бы не подумала, что способна испытывать настолько сильные чувства! Не просто симпатию или влечение… Нечто большее. Древнее, глубокое, разрывающее грудь изнутри и причиняющее острую боль, когда Он не рядом.

— Изабелла Олин собственной персоны? — Ухмыльнулся мелодичный голосок за спиной. Приятную истому, текшую по венам расплавленным золотом, смыло, будто по воле темного колдуна.

— И я рада знакомству, леди Соро, — стиснула я зубы, когда Лариэль обошла меня по широкой дуге и остановилась напротив.

Лунная сложила руки на груди. Взгляд серых искристых глаз пронзил острее заточенного кинжала.

— Решили побороться за сердце эльфийского короля?

— Вижу, вы тоже.

— Верите в удачу? — Она демонстративно потеребила дарованный Вэном браслет, намекая, что я таким пока что не обзавелась.

По правде, моё украшение было сокрыто чарами рассеивания и мирно холодило запястье, но поскольку «дама» об этом не знала, пришлось втиснуться в заранее отведенную роль.

— Иначе бы меня здесь не было.

— Это не первый ваш отбор, так? — Жгла Лариэль оценивающим взглядом.

— Второй.