Владыка достиг середины залы, и будущие претендентки встрепенулись и слаженно пробились вперед. Выстроились в ряд, охотно приветствуя Его Величество почтительными реверансами.

Меня, прикрытую широкими спинами эльфийских лордов, король не заметил. Прошел к двухступенчатому возвышению с троном и остановился, окруженный толпой лордов, жаждущих представить дочерей и племянниц.

Вперёд не полезла. Напротив, подумала тихонько ускользнуть. Тем более настроение было безвозвратно испорчено. Дождалась, пока зал наполнится переливами арф, высмотрела в спинах просвет и двинулась на выход, но за руку перехватил Лафаэль.

— Куда рванула, Диана?

— Не останавливай меня, Лаф, — бросила главному советнику, пытаясь вырваться. — Сразу не стоило приходить…

И тут запнулась. Заметила, как близ Агарвэна в изящном поклоне замерла Лариэль. Мужчина мимолетно улыбнулся эльфийке и предложил руку, чтобы через мгновенье вывести красотку в центр на танец.

Сердце больно ударило по рёбрам.

— Так надо, — шепнул главный советник, крепче сжимая мои бесконтрольно задрожавшие конечности.

— Н-надо?

— Эния пояснила, каким образом будут избраны претендентки?

— Любой даме, изъявившей желание танцевать, Вэн не вправе отказать, — закусила я губу, сдерживая предательский озноб. Да что ж такое!

— Потому, что должен либо отметить девушку браслетом невесты, либо нанести метку отказа. Но у владыки есть возможность самостоятельно сделать выбор партнёрши. Во время Первого танца и королевского вальса, который завершит сегодняшний бал. Учитывая напряженные отношения с лунными, Агарвэн поступил, как мудрый, дальновидный политик, избрав сейчас Лариэль. Тем самым показал приверженность родовым корням и продемонстрировал желание мирного сосуществования с бывшими врагами.

— Ну, так пусть женятся, и будет всем счастье, — фыркнула я.

Давно не припомню, чтобы так ревновала.

Что там! Я буквально сходила с ума от мысли, что ближайшие несколько часов — раз за разом буду наблюдать одну и ту же картину: как любимый уводит танцевать знатных леди, ибо так предписывают традиции лесного народа.

— Успокойся, — сжал мое запястье Лафаэль, разворачивая к танцующим спиной. Это чтоб не увидела момент «одаривания» Лариэль браслетом? Поймал мой взгляд, подбодрил. — Наслаждайся вечером. Веди себя не принужденно. Обещаешь, Диана?

Нервно облизнула губы.

— Хорошо.

— Буду поблизости, — улыбнулся Лаф и поступью дикого кота ускользнул к молодой жене.

Вздохнула.