— Хм, — сощурился хранитель, — а ведь не врешь. Правду сказала. — А затем заговорщически:

— Ладно, Дарина, так и быть, открою тебе страшную тайну, о которой никто из ныне живущих не ведает!

Я даже дыхание затаила, навострив ушки, чтобы внимательно послушать, что скажет Хок.

— Так вот, девочка, — начал он голосом, которым можно фильмы ужасов озвучивать, — я…

Замерла! Жду! А он молчит, смотрит…

Ну вот чего он ждет? Зачем мучает?

— Ну?! — поторопила его, чувствуя, как вспотели ладони.

— Страшная тайна заключается в том, что я… — снова пауза, а затем:

— В том, что я самый обычный кот, Дарина, — хохотнул Хок, расслабляясь и пододвигаясь ко мне еще ближе для ласки. — Вернее, много столетий назад был обычным котом, живущим в этой самой Академии, а после смерти каким-то неведомым образом стал духом-хранителем.

— Что? — опешила от его ответа.

— Никакая я не Смерть, девочка, — снова хохотнул котик. — Просто за много столетий вокруг моей персоны столько слухов возникало, что они, точно снежный ком, все разрастались и разрастались, пока не превратились в настоящую страшилку для Адептов и преподавателей Академии. — А затем хитро так:

— Ну, я и сам парочку слухов подкинул.

— Зачем? — не поняла я.

— Дарин, ну был я обычным котом, — поворачиваясь на бок и теперь глядя на меня грустными глазами, начал он, — так ведь каждый, кому не лень, норовил меня обидеть: кто пнет так, что все ребра трещали, кто поймает, да шерсть сострижет, а она ж потом долго отрастала! Кто-то мог облить чем-нибудь противным, склизким и жутко вонючим — а мне потом отмываться! А уж сколько раз я голодал, девочка! Тут даже и сосчитать сложно. И вот прожил я в виде обычного кота всего два года. Да уж, недолгой у меня жизнь была. И размером был намного меньше, нежели сейчас. Самый обычный черный кот. Как стал духом-хранителем Академии и сам не ведаю, но просто однажды открыл глаза и понял, что изменился не только я, но и мир вокруг! Все поменялось! Появились новые расы, новое королевство, новые законы — все новое, Дарина. И я стал другим. Сперва, всех сторонился и боялся, осторожничал, но поняв, что меня даже и не видит никто, постепенно начал проявляться и попадаться на глаза некоторым адептам, а потом и преподавателям. Со временем совсем осмелел, а по Академии начали уже ползти слухи о коте-призраке, ведающим обо всех тайнах и обо всем, что творится вокруг. И с каждым годом слухов становилось все больше и больше. А затем я начал их корректировать. Ну, должна же быть польза от того, что я стал духом. — Хок улыбнулся, виляя хвостами. — Где шепну, что сила у меня великая, где — что читаю чужие души, а где — что злить хранителя не стоит, иначе житья в Академии не будет и удача отвернется от всякого, кто посмеет огорчить меня.

Слушала, не перебивая. С одной стороны, было безумного его жаль, что при жизни над ним издевались, а с другой… теперь никто не сможет причинить ему вреда — просто потому, что не посмеют!

— А дальше, Дарина, еще больше, — хохотнул Хок, положив свою большую голову мне на колени. — Каждый новый курс прибывал уже с новыми россказнями обо мне! То я могу превращаться в кого захочу! Я, между прочим, совсем и не против такого волшебства, но, увы, оно мне не подвластно! То я могу вместиться в чужое тело, а потом начать им управлять, то, и это самое невероятное — поглощать души как живых, так и мертвых! Ты представляешь?! — мягко засмеялся котик, иногда издавая мурчащие звуки. — И во все это верили и верят, девочка! Вот именно с той поры и пошло поверье, что я — Смерь! А я и не стал их переубеждать — пусть думают, что хотят. Зато меня теперь бояться и, жуть как, уважают!

Улыбнулась, поглаживая Хока по голове. Как же я рада, что не поверила тому, что сказала Аркху. Кстати!

— Хок, а почему тетушка Аркху сказала тогда, что ты — Смерть?

— Да потому что она всего несколько лет в Академии работает, — ответил кот, довольно зажмурившись от моего поглаживания по голове. — Потому и не знает, что не опасен я для живых. Зато опасен для тех, кто почил. Хотели ли того или нет, но что адепты, что преподаватели своими словами и непоколебимой верой в свои же собственные рассказы обо мне, наделили меня силой, благодаря которой могу защищать живых от мертвых. Да я много чего на территории нашей Академии могу! А еще, я всегда в курсе того, что происходит на подвластной мне территории. И про тебя с Ройсом я тоже знаю.

И он поднял на меня хитрый, чуть смеющийся взгляд.