Бальная зала дворца поражал своей красотой, мать постаралась на славу, планируя праздник по случаю своего дня рождения и полного выздоровления короля. Как она сказала? Сегодня каждый гость должен знать, что Орманское королевство процветает, а власть монарха по-прежнему сильна.

Приглашенных было столько, что от разномастных костюмов и яркой палитры платьев рябило в глазах, а от золота просто хотелось сбежать. Королева настояла, чтобы главной темой праздника стал блеск золота — одного из главных ресурсов  Орманского королевства. Поэтому всё вокруг сияло, разве что золотой пыли в воздухе не хватало.

 Смех, восхищенные вздохи и комплименты, которые молодые лорды то и дело отвешивали хорошеньким юным леди, летели отовсюду. Моё же настроение было далеким от праздничного. Я потягивал бокал игристого вина, стоя в стороне в полном одиночестве и ленивым взглядом оглядывая зал. Мысленно отсчитывал время до полуночи. Угораздило же меня пообещать отцу, что до его выздоровления и завершения торжеств не покину замок. Что ж, осталось совсем немного времени. Через три четверти часа я отправлюсь в академию, схвачу Тасси в охапку и поведу под венец, разумеется, спросив её мнения и получив разрешение отца. Или что там она еще хочет?

— Дитрих, Дитрих, — насмешливо протянула Эвика, выныривая из толпы, — у тебя наконец-то появилась возможность танцевать любой танец на балу, не придерживаясь близ меня! И как ты используешь свою свободу? Стоишь у портьеры, насупленный и недовольный. От твоего вида все замковые крысы впадут в депрессию и повесятся на собственных хвостах.

— Такая ирония, — отпил немного кислого из бокала, — раньше я желал станцевать с каждой на этом балу, теперь же мне нужна лишь одна, которой я готов посвящать все танцы в жизни.

— Сколько романтики в твоих речах! — воскликнула Эвика и, забрав у меня бокал, поставила его на поднос проходящего мимо лакея. Счастливая улыбка коснулась её лица. Она теперь постоянно так улыбалась, будто её похождениями монашки Мануэль по голове стукнули... — Но мне-то ты подаришь один танец? Так сказать, по старой дружбе. Доставим придворным удовольствие в последний раз любоваться на нашу пару.

— Эвика, Эвика, не заботишься ты о будущем государства! Меня же магистр Эйр Хан живьем съест.

— А ты руки ниже талии не опускай, и все будет хорошо.

Зазвучала мелодия. Я повел бывшую невесту в центр зала. Гости смотрели на нас недоуменно, то и дело по залу пробегали удивленные шепотки. Ничего удивительного, ведь два дня назад по всему Орманскому королевству раскатом грома прокатилась новость о разрыве нашей помолвки. Стоит ли говорить, какой резонанс в обществе она вызвала? Казалось, если и существует что-то вечное, это наши с Эвикой отношения, но вот и они подошли к концу, заодно сломав систему всем сплетникам королевства. Народ раздумывал, осталось ли в этом мире что-то незыблемое? Кто-то даже обещал мешок золота тому, кто приведет достойный пример.

— Магистр уже просил твоей руки? — спросил между очередным па.

— Более того, он уже получил согласие отца, — не без удовольствия откликнулась девушка, пряча смущенную улыбку. — Рей торопит меня со свадьбой, но на подготовку нужно время. Даже не знаю, как быть.

— Соглашаться на все условия. Поверь мне, устроительницы свадеб нынче деятельные, подготовят все без твоего присутствия, тебе лишь останется ступить под венец с любимым человеком.

Эви улыбнулась и неожиданно заявила: