Провожая взглядом удаляющиеся спины, меня накрывает паника. Что теперь? Украдкой смотрю на Магнуса, и в волнении кусаю губы.

— Не бойся, я тебя не съем, — заметив моё волнение, обещает он, — мы просто поговорим… Уверен, тебе не терпится задать вопросы? — на его лице появляется снисходительная улыбка.

Уже легче: значит изгонять меня отсюда никто не собирается. Вопреки заверениям Фолка слова Тины всё-таки сделали своё чёрное дело.

— Ну и?.. — Магнус избирает из трёх тропинок ту, что слева и берёт меня за руку. — Приступай!

Десятки вопросов готовы сорваться с языка, но я перебираю их все, прежде чем задать первый и как по мне — самый важный:

— Кто вы такие?

— Что ж, вопрос хороший и весьма уместный, — снова поглаживая бороду, отвечает Магнус. — Мы зовём себя свободными. Скажи, знаешь ли ты хоть что-нибудь об Эйрике Халле?

— Нет…

— Неудивительно… — лицо его разочарованно вытягивается. — Регентство сделало всё возможное, чтобы уничтожить все упоминания о нём и вырезать из памяти людей, словно болезненный нарыв. Но ничего. Однажды мы это исправим. Итак, Эйрик Халле был легендарным журналистом и по совместительству моим предком, жившим в ту пору, когда законы о Внешности только принимались и многие ограничения, которые сегодня кажутся жителям города вечными, только-только вводились. Ты улавливаешь суть?

— Да-да, пожалуйста, продолжайте…

— Так вот Эйрик Халле был одним из немногих, кто противостоял системе. Когда правительство решило официально разделить общество на классы, он взялся устраивать пикеты и демонстрации в знак протеста, пока Регентством не был принят «Закон о смуте», по которому все несогласные приравнивались к неугодным и подлежали аресту и заключению в тюрьму.

По петляющей лентой тропинке мы выходим на чудесную аллею. Здесь, в тени густых деревьев, приютились лавочки разных форм. Одна — в форме китового хвоста, другая — в виде распустившегося цветка с когда-то жёлтой сердцевиной вместо сиденья и спинкой из расходящихся во все стороны белых лепестков.

Но больше всего меня поражают скамейки из живых деревьев — их стволы изогнуты так, что можно с лёгкостью присесть, а листва служит своеобразным навесом и наверняка спасает в жару от солнца.

— Это — Липовая аллея, но молодёжь зовёт её аллеей Любви… — как бы между прочим сообщает Магнус. — Они любят здесь гулять парочками, романтика и всё такое…

— А что стало с Эйриком Халле дальше? — возвращаюсь к теме журналиста, снова краснея. В городе о подобных прогулках и не помышляют даже — знай себе ходят в Бухту Темноты, и дело с концом.

— Он понял, что его арест — лишь вопрос времени и вместе со своей женой — да-да, в то время ещё существовали браки, — заметив моё удивление, поясняет Магнус, — и немногочисленными сподвижниками сбежал в Дикие земли. Так появилась наша община. Блуждая по Диким землям Эйрик Халле встречал и других людей, которые после Кровавой Войны не пожелали жить в городе или попросту не подошли. Они тоже присоединялись к свободным. Да что там… Так происходит и по сей день, например, Фолк жил в крохотном поселении в горах. Он и его мать влачили жалкое существование и тоже в итоге присоединились к нам. Вот, пожалуй, и вся история, если вкратце.

Нас живёт здесь порядка семидесяти человек. Немного… Но мы довольны и этим. Плюс, к нам попадают новенькие вроде тебя. А кроме того… я надеюсь, что очень скоро наша жизнь круто изменится, впрочем, об этом мы поговорим позже. Сейчас тебе необходимо увидеться с Рагной.