— Э… кар… карательная, — повторил Тим.

— Комету тебе в чёрную дыру, обломок фекального астероида! — Из-под маски глухо заорал босс, — и ты не мог сразу оторваться от своего нужника, сволочь? Послал обычного разведчика туда, откуда не вернулась эскадра?

— Но, шеф! Я же по инструкции! И какая там эскадра, когда снова не подняли бюджет! — Тим знал верные слова.

— Да провались в бездну эти скупердяи! — Среагировал шеф на слово «бюджет». — Если торговый оборот падает, о каком, значит, повышении может идти речь! А если растёт, выходит, тем более незачем — и так безопасно! Хорошо — что удалось наскрести в поход?

— Всего лишь отряд из семи кораблей, — замялся Тим, — и один ма-а-аленький старый дестройер…

— Ди-ди-дестройер??? — прошептал шеф, рывком сорвав маску, — какого шланга ради вы послали дестройер???

— Понимаете, шеф, системка пиратского клана, и… там-то, вообще, ничего не пропадало. Но уж больно много творилось вокруг, то есть в сфере… э…

— Да не бормочи ты, говори нормально!

— А вы бы масочку надели, босс, — попросил Тим, оторопело разглядывая жирную начальственную личность.

— Блин, — шеф вернул спас-маску на место, — спасибо за заботу. Что там творилось?

— Несколько кораблей пропали…

— И что? — не понял шеф, — чего ещё ждать от этих синюшных имбицилов в нашем захолустье, параноик ты радиобуев???

— Но, шеф… э…, — Тим с трудом заставил себя говорить дальше. — Понимаете, с нарочными удалось быстро узнать, что один из кораблей перед катастрофой прыгнул из системы пиратской станции не по назначению. Но задолго до истечения контрольного срока обычной проверки…, — Тим сделал дипломатическую паузу.

— Ну, что замолчал? — Добродушно пробурчал начальник. — Ждёшь похвалы? Молодцы, отчётливо сработали, так что стало известно?

— Пропажи кораблей участились, однако разведчики докладывали, что остаточные искривления метрики указывали на аварийную аннигиляцию. — Тим постарался отсрочить, смягчить переход к сути доклада. — Будто появился некий новый фактор и сказался пока не выявленный дефект конструкции.

— Долго это продолжалось? — бесстрастно уточнил шеф.

— Всего одиннадцать эпизодов, — смог выдавить из себя Тим. — На одиннадцатый раз система сообщила, что у всех пропавших подозрительное совпадение в маршрутах — та самая система с пиратской станцией.

— Дезинтегратор тебе в задницу, какой же ты, сука, догадливый! — Прокомментировал босс, — хоть догадался усилить обычный отряд дестройером!

— Да, бос, я взял на себя ответственность за резкое решение и отряд послал сразу… почти.

— Фу! не придётся тебя убивать, — босс откинулся на спинку дивана, — я ценю молодых сотрудников. Где взял дестройер?