— Контакт начался, — вздохнул Лан. — Вот что за ерунда?! Лучшие умы нашего мира всю историю мечтали найти в космосе разум! Мы в космосе, а попадаются сплошь придурки какие-то! Чувствую себя как в фантастике, и автор халтурит, Господи, прости!

В зале на пару секунд установилась плотная тишина, на Лана откровенно таращились с открытыми ртами, действительно как на инопланетянина. Одна девушка прикрыла пухлощёкое лицо руками, вроде бы, в ужасе, но через мгновенье прыснула в ладошки, уткнулась в коленки, жалобно всхлипывая. — Ой…, контакт…, придурки…, в космосе…, не могу!

На лицах появились первые неуверенные улыбки, зазвучали смешки, плавно перешедшие в общее истеричное веселье.

Илай, как старший, первым взял себя в руки. — Сорвал ты контакт, Лан, тебя часто с уроков выгоняли?

— Ни разу, — серьёзно ответил Андрей, — у нас в школе это не принято. А у вас?

— У нас случалось. — Грустно ответил учёный. — Хорошо, мы тебя поняли, и ты нас пойми — всё так удивительно!

Он покачал головой, наморщив лоб, задумался, наконец, осторожно заговорил. — Пусть, будь по-твоему, начнём контакт с рассказа о себе. Говоришь — разум во вселенной? Мы тоже искали его долгие века, собственно, программа освоения галактики начиналась именно с этого. Тогда считалось, что в космосе единственно ценным, что действительно стоит космических усилий, является только разум, знания. К тому моменту, когда чисто научная программа изучения стала общепланетарной программой колонизации, утвердилось мнение, что разум в космосе пока не достижим. Жизнь сама по себе довольно редкое явление, а разум, вообще…

Он осёкся, поднял на Лана глаза. — А тут ты! Человек! Говоришь на нашем языке! Инопланетянин? Перед твоим приходом мы как раз обсуждали ситуацию. Инсценировка? Но ты убедительно показал, что мы в космосе, эти роботы в ангаре и… дети! Это же были дети?

Лан коротко кивнул.

— Мы знаем все космические объекты нашей системы… то есть думали, что знаем. Таких огромных сооружений вроде бы нет. Но если это не декорации, тогда что? Гильдии и пираты? И ты ещё, не понять кто!

Лан скромно вздохнул, всем видом выражая глубочайшее внимание.

— Ты прав — получается неумная фантастика. Мы искали разум, а в то же время нас давно нашли и пользуют втёмную, как животных. Рабсила, биоматериал, ресурсы. Забавно, но пусть. Тебе интересно, ради чего мы попытались угнать звездолёт? Да потому лишь, что нам совершенно неважно, отчего люди в нашем мире превращены в животных, вернее, кто делает их скотами — свои или инопланетные руководители. Они счастливы! Ну, в основном, то есть большее время. Короче, в словах «домашнее животное» ключевое — «домашнее»…

— А вы решили убежать? — Серьёзно спросил Лан.

— Да. — Илай поджал губы, мотнул головой. — Нет смысла бороться с системой. Но тебе лирика неинтересна. Мы работали на станции в астероидном кольце, изучали сами астероиды, особенно свойства одного редкого минерала. Главной темой были способы продления жизни в космосе, заказчиков интересует, конечно, только практическая польза. Мы добились успеха — в астероидах определённого типа можно жить…

Он сделал драматическую паузу и прошептал. — Даже рожать детей! Понимаешь?!

Лан, не меняя выражения лица, терпеливо ждал.

— Мы решили не отдавать эту тайну заказчику. — Буднично проговорил Илай. — Дети в космосе? Кому они там нужны? Мы подумали… потом дам тебе кое-что почитать, тоже фантастика. Один наш мыслитель предсказывал появление свободного человечества в космосе — несвязанного тиранией планет, диктатом корпораций, законами рынка и прочей ерундой. У нас появился шанс воплотить эту мечту. Почему звездолёт? Так в своей системе нас бы сразу нашли, на астероиды нужного типа, с теми минералами, ведётся настоящая охота.

— И куда вы собрались? — Лан приподнял бровь.

— Ну, это просто — астрономических данных о системах с поясами астероидов достаточно, вдобавок уже два с лишним века отправляются разведчики, мы знаем их код. В анабиозе время почти не играет роли, рано или поздно мы бы нашли мёртвую систему, где бы нас никто и не подумал искать…

— А что бы вы там ели? — Позволил себе Лан первую улыбку.