— Европа три, здесь спейсфлаер Спектр две двойки три, две двойки три! Прошу разрешения на посадку в районе Шахты девять бис.

— Посадку разрешаю, две двойки три, даю лазерную наводку. Температура на поверхности минус сто пять по Цельсию. Нам о вас уже сообщили. Добро пожаловать на Европу!

— Спасибо, лазер поймал!

— Крис, а ты привез, что я тебя просил в прошлый раз? — неожиданно с официального перешел на нормальный тон диспетчер Европы.

— Привез, привез, не волнуйся! — усмехнулся капитан и, обернувшись к Ричи пояснил: — Жак жить не может без устриц. Вот везу ему несколько ящиков. Нарушение, конечно, но такая мелочь!

Ричард пожал плечами, показывая, что не собирается в это никак вмешиваться.

— Спасибо, старина, век не забуду! — радостно выплеснулось из динамиков. — Давай скорей садись! Приглашаю на ужин ко мне! Мы с Сильви будем тебя ждать! У меня тут завалялась бутылочка отменного французского вина.

— Не получится, Жак, извини. Загружусь и сразу обратно… А Сильви привет!

— Вот как? Ну ладно. Но в следующий раз не отвертишься!

— Хорошо, хорошо…

Капитан сосредоточился на посадке. Корабль качнуло влево-вправо, картинка планеты на курсовом мониторе уплыла и вернулась, а Ричард почувствовал легкие перегрузки и небольшой дискомфорт в желудке. После этих маневров межпланетный спейсфлаер, окончательно попав в глиссаду, начал быстро снижаться, и ледовая поверхность, приближаясь, стала прорисовываться все новыми и новыми деталями и подробностями. В поле зрения попала пятерка раструбов, каждый диаметром метра по три-четыре, торчащих из ледовой корки. Над ними столбом поднимались в черное небо струи пара.

— Что это? — спросил Ричи.

— Что?.. А-а… Это побочный продукт переработки льда при проходке — кислород с примесями азота и еще чем-то. Не пропадать же добру. Глядишь, через несколько десятков лет на планете образуется подобие атмосферы, пригодной для дыхания.

— Ты оптимист, Крис, — вмешался в разговор навигатор. — За пятнадцать лет, что работают эти установки, плотность атмосферы повысилась всего на четыре процента.

— Но не сократилась же! — усмехнулся капитан.

Наконец, в последний раз взвыли посадочные двигатели, и межпланетник мягко, но весомо и ощутимо придавил своими шасси лед.

Резко, хлопком, выключились планетарные и маневровые двигатели. Сразу стало тихо, и лишь на грани слухового восприятия сипели вентиляторы системы кондиционирования воздуха. Ричард отстегнул, отбросил ремни безопасности и встал. Капитан и навигатор, тоже отстегнув ремни, вовсю щелкали тумблерами и переключателями, переводя межпланетник в режим стенд-бай. Сноу не стал дожидаться окончания процедуры и, кивнув экипажу, направился в шлюзовую камеру надевать пустотный скафандр.

Снаружи его уже ждала фигура в оранжевом скафандре.

— Здравствуйте, мистер Сноу, я командир базы майор Меллоун, прошу вас, — представился командир базы и сделал приглашающий жест рукой.

— Майор, подождите, мне надо вам кое-то сказать, — взял его за локоть Ричард. — Я попрошу вас сделать следующее…