Стало смеркаться, озеро все больше и больше синело, а поверх стала разливаться та безмятежная сумеречная тишина, которая осязаемо выпячивала любые редкие звуки природы. Выпь, закричавшая совсем рядом, на самом деле сидела в болоте в нескольких километрах отсюда. На еще относительно светлое небо медленно карабкалась желтовато-пятнистая Луна.

— Ну-с, Федор Михайлович, смеркается, да и прохладно становится, так что я, пожалуй, пойду, — хлопнул себя по коленям Вовка и встал.

— Куда это вы засобирались, Владимир Иванович? Мы еще не закончили разговор.

— Заметьте, это вы не закончили. Мне же наш разговор уже и не нужен вовсе. Ну, что там у вас есть мне сказать?

Крепыш недобро сверкнул глазами, выдержал паузу и четко проговорил:

— То же самое, что и в первый раз. Отдайте палеокосмонавта, и разбежимся в разные стороны!

— Опять двадцать пять! — всплеснул руками Вовка. — Я же вам ответил на этот вопрос в прошлый раз! Ладно, специально для вас повторю: НЕТ!

Инопланетянин засунул руки в карманы, поднял лицо и пронзительно взглянул на землянина.

В первое мгновение Вовка подумал, что его голова сейчас лопнет: ее будто вставили в чудовищные тиски и давили, давили, все сильнее закручивая струбцину… Предупредительно пискнул какой-то электронный прибор. «Мнемомаяк!» — сквозь туман боли понял он. И вдруг — отпустило. Вовка отнял руки от ушей — из них текла кровь.

— Ну как, трезвит, Владимир Иванович? — широко улыбнулся инопланетянин. — Это просто предупреждение, не обижайтесь.

— Зря вы так, Федор Михайлович, видит бог, зря! — посмотрел Вовка на окровавленные ладони и резко вскинул глаза на крепыша.

Он почувствовал, как в нем раскрывается прекрасным огненным цветком вся сила и мощь цивилизации Торонт, всесокрушающая сила гениального открытия и паранормальные способности Лэна и его собственный, Вовкин, бешеный, злой, но управляемый мнемоимпульс. Всю эту психоделию Прыгунов зло, с размаха, бросил прямо в лицо самодовольному, уверенному в себе убийце. В следующее мгновение он почувствовал, как трещит под этим напором оборонительная стена крепыша.

Но инопланетянин отбил Вовкин выпад и сам нанес ответный удар. Причем, парируя выпад Прыгунова, Федор Михайлович взмахнул руками, точно птица, и вокруг него образовался видимый цилиндрический силовой щит. Нижний абрис щита точно соответствовал линиям, которые несколькими минутами раньше он нарисовал на песке. Синхронно, справа и слева от Вовки возникли еще два крепыша. Дубли! Он получил тройной удар, и из глаз аж искры посыпались.

А вокруг четырех фигур на берегу начали происходить невообразимые вещи. Вот один край озера загнулся, словно лист бумаги, стал совершенно плоским и свернулся в рулон. Поваленная сосна вытянулась в бесконечную, уходящую за оба горизонта деревянную слегу и дрожала, подобно гитарной струне. На месте аккуратного домика вспух нарыв извержения вулкана — вверх и в стороны расплескивалась огненно-красная лава, а далекий лес на том берегу исчез и превратился в расчерченную на квадраты равнину, которая, все сильнее и сильнее искривляясь, проваливалась под землю глубже и глубже.

Зажав уши ладонями и мгновенно телепортировавшись поближе к воде, Вовка отвел часть энергетики удара и, собрав все свои психосилы, ответил. Но с инопланетянина — опять как с гуся вода, — силовой щит был непробиваем — лишь слегка прогнулся. Но зато вспыхнули и исчезли дубли. Крепыш произвел параллельный пасс обеими руками и отбросил Вовкин выплеск энергии в озеро, которое в том месте сразу же вскипело мутной горячей пеной, выбросив на поверхность пар и мгновенно сварившуюся рыбу.

Словно испачкавшись в чем-то отвратительно-неприятном, крепыш вышагнул из силового поля, подошел к воде, наклонился и сполоснул руки. Не разгибаясь, он через спину оглянулся на тяжело дышащего Вовку и сказал:

— А вы, Владимир Иванович, не только подготовились к нашей встрече, но и натренировались для нее. Откуда у вас взялись эти способности? Раньше я их что-то не замечал. Так, были небольшие зачатки, но не больше. Может, подскажете, кто у вас сэнсэй, я тоже пару уроков возьму.

Вовка достал платок и вытер лицо:

— Сэнсэй отличный, но вам он уроки давать откажется.

— Что так? Чем же я так нехорош?