Третий волк остановился всего в семи метрах от них. Он прятался за молодой порослью, густо обвитой чёрной паутиной. И прятался давно, раз вышел только сейчас. Умный зверь. Отвлекающий манёвр сработал как надо. Один прыжок — и своей массой он просто пригвоздил бы жертву к земле. Но зверюга не собиралась атаковать. Кажется, хищник на ветку наступил специально, будто привлекал внимание.

Волки спереди замерли на середине выгоревшей окружности.

Нестор бросил винтовку на землю, поднял картинно руки. Больше от адреналина, чем от страха.

— Сдаюсь. — выдавил он из себя.

Тупица Варяг открыл рот с гнилыми зубами. Жёлтая слюна отвратительно закапала на рыхлый песок. Они оба уставились на волчару, разглядывая его.

А зверь уставился на людей.

В отличие от других дрожащих тварей, Зона Мать несильно изуродовала этого четвероногого убийцу. Он не потерял шерсть, из глаз его не сочился гной, а худосочное тело не покрывали струпья и ужасающие пятна. И не выжгла сетчатку, как у слепых дворняг, что десятками слонялись по всему Югу. Волк практически не изменился внешне. Разве что оскал стал свирепее. По крайней мере, так Нестору показалось. Серый подшёрсток блестел в лучах скупого на тепло осеннего солнца, средней длины хвост лениво подрагивал на весу, периодически охаживая мускулистые лапы короткими ударами. Типичный волк Средней полосы. Самец, притом матёрый. Крупный, мощный загривок, выдающиеся желваки с большими клыками. Сто́ящий трофей.

Зверь задрал вверх голову и шумно втянул в себя воздух. И тут Нестор увидел, что левый глаз у хищника полностью вытек. А вдоль спины тянулась длинная рваная рана. Зверь-то явно побывал во многих переделках.

— Сука. — пробормотал человек, глядя попеременно то на волчару, то на замершего Варяга с дебильным выражением лица.

Волк — вожак, скорее всего, снова понюхал воздух. Его ноздри трепетали, то впуская, то выпуская новые порции запахов. В том числе и человечьи, состоящие из кислого пота, мочи и экскрементов. Остальные особи вдали также вынюхивала окружающую среду. Так продолжалось минуту, после чего вожак стаи коротко рявкнул на своём языке и потрусил назад. Ему ответили волки вокруг выгоревшего пятачка коротким тявкающим лаем. И следом за ними тишину нарушили ещё несколько рыков.

Они звучали повсюду. Похоже, вожак собрал сюда целую волчью армию. Один, три, пять, сколько их здесь обитало?

— Что. Это. Мать. Было такое!

У Нестора сдали нервы.

Варяг выставил вперёд две руки с растопыренными пальцами.

— См.

«Семь особей».

Нестор кивнул, и тут до него дошёл странная выходка своры.

Вожак искал конкретного человека. Он вышел к ним с целью убедиться, что среди них не оказалось Того Самого. Будь по-другому, Хранители недосчитались бы сегодня двоих послушников.