— Идите за мной.

Окольными путями они добрались до святая святых послушников, настоящей сокровищницы Холмов и, наверное, всей Зоны — хранилища артефактов. Сам Дим называл это место Граалем, и был прав. Внешне оно выглядело непрезентабельно — деревянная невысокая хибара высотой с человеческий рост с двускатной крышей из осоки и жердей. Сюда Собиратель сносил «камни» на продажу и для личных нужд. Как и своё жилище, рыжебородый обезопасил вместилище артефактов от случайного посещения нежелательных людей. Оно было невидимым. Конечно, существовала вероятность самому наткнуться на деревянный сарайчик, однако с такой же уверенностью ты мог найти иголку в скирде сена в окружении сотен сердитых аномальных образований. У хранилища старик покрутил руками, отчего вспыхнул яркий свет. Перед ними из пустоты возникла хибара, которая с периодичностью в десять секунд то пропадала с виду, то появлялась снова перед послушниками. Почему-то этот эффект больше всего и удивлял Нестора до сих пор, хотя секрет исчезновения Дим открыл давным-давно. Несколько сборок из самых распространённых артефактов, солей тяжёлых металлов и марганцовки давали эффект прозрачности. Наука работала похлеще магии. Однажды Нестор попытался собрать подобную «сборку», но у него ничего не вышло.

Отшельник забрал список у соратника и исчез в исчезающем жилище. Всем остальным он велел ждать.

Погладив бережно СВД-шку, Нестор покосился на лениво качающиеся листья в пяти шагах от них, которые поддерживала не видимая глазу гравитация, и тихо спросил у Варяга:

— Что скажешь, Молчун? Был там внутри, когда-нибудь?

Изуродованный человек отрицательно покачал головой.

— Зря. Я был. Красиво.

Он не соврал камраду. Нестор лично лицезрел хранилище, после того как однажды принёс Диму килограмм ртути и кучу побрякушек, вроде швейцарского ножа и туристического топорика. За это благодарный старожил с рыжей неопрятной бородой любезно пригласил его в гости. А там было на что посмотреть. В современных контейнерах с трёхуровневым слоем защиты, на полу и на деревянных полках внутри строения покоились образцы с «ферм». Большинство из артефактов хранились под замком, но даже оставшиеся открытыми взору «магические предметы» будоражили воображение. Нестор представлял себя Аладином, попавшим в пещеру с сокровищами Агры. Только вместо рубинов и золота в ячейках гнездились дары Зоны. Не один год собирал эту коллекцию артефактов Дим. Раз в неделю он отправлялся в обход на поля, чтобы пополнить свои пустые места новыми, созревшими «подарками». Он отбирал правильные артефакты, чтобы сохранить баланс в этой хрупкой экосистеме Холмов. Аномалии рождались и умирали, передвигались дальше, появлялись раз в год или того реже, и было важно сохранять равновесие. Даже скептик Нестор принимал этот существующий уклад. Тяжело забыть увиденное своими глазами. Мадонна-Мать, гигантские «фермы», Вспышки, или Выбросы, чудовищно красивые. Никто не верил в существование такого удивительного места. Один фантаст писал о похожей области, называя его «Поле Чудес». Конечно, он выдумал его, включив воображение, но что бы вы сказали, если воочию увидели это чудо. Миф оказался правдой. Поля с артефактами существовали, и кто знает, сохранили бы они свою первобытность, если не послушники.

Через десять минут Собиратель вышел. В руках он держал холщовый мешок, изнутри обёрнутый в плотный фольгированный поролон. Каждый из артефактов Дим обернул в фольгированную плёнку со свинцовыми волокнами. Так они меньше фонили. Конечно, Хранители могли бы их таскать Монолиту в контейнерах, но тогда те смекнули, что Хранители обычные люди, а не неприкаянные сектанты, за кого их принимали.

— Ты говорил про подарок? — отдал Нестору мешок Собиратель.

Тот кивнул.

— Принесешь мне консервы. Две. Банки.

Нестор едва сдержался, чтобы не заржать. Старичьё совсем зажралось, мидий требуют. От Чёрного Рыжий недалеко ушёл. Только батяня-Отец в открытую их трескает, никого не боясь, а вот остальные бывалые побаивались босса. Старый пень с выпученными глазами слыл известной скрягой среди их маленького общества и дрянным характером. Перечить ему никто не решался, кроме Нестора, который ловко выкручивался из любых ситуаций. Собственно, он был в курсе всех вкусовых предпочтений каждого из послушников, и их маленьких тайн.

С этими словами Собиратель отдал честь и поспешно скрылся восвояси. Нестор бросил сумку Варягу, который в силу преклонного возраста меньше был восприимчив к облучению, после чего путешественники двинулись на юг.

Путь их лежал на окраины Припяти, к старому католическому кладбищу.

К двенадцатому часу они наскоро позавтракали бутербродами с колбасой и твёрдым сыром, запив еду остывшим чаем с термоса Варяга. Теперь ходоки лениво развалились на пожухлой траве с высотой в метр, грелись на солнышке, как коты после спячки. Молчун жевал спичку в зубах, Нестор с полузакрытыми глазами мечтал о чём-то особенном. Так они пролежали минут десять.

Вставать не хотелось. Нестор вспомнил себя молодым пацаном в армии. После «рабочки» они часто так убивали время, ловя последние дни уходящего «бабьего лета». Полежишь часик на свежем воздухе, в полудрёме — и сразу настроение улучшается, особенно если не на голодный желудок. Эх, хорошее время было. Теперь после такого полежания можно и геморрой заработать, или, того хуже, воспаление.

— Варяг? Подъём! — тихо сказал послушник и с явной неохотой поднялся на ноги. Напарник с уродливым лицом недовольно пробормотал в ответ и тоже вскочил. Хочешь не хочешь, идти нужно. Иначе не вернуться затемно на Холмы. Ночевать не дома Нестор не любил. Он уже привык к провонялому потом топчану в хижине и кружке кофе. Он не Чернокнижник и не Собиратель, которые и ночью могут топать среди аномальщины без вреда для здоровья. Днём — пожалуйста, но в тёмное время суток Нестор предпочитает отдыхать в горизонтальном положении, любуясь на звёзды.

Не сговариваясь, Молчун занял место впереди. Нестор не стал спорить, всё равно придётся рано или поздно сменить напарника. Идти первым — ответственная работа. Конечно, энергетические ловушки их мало волновали. Любой из Хранителей мог без вреда пройти впритирку с опасным местом без никакой магии. Помогали «сборки», зашитые в их чёрные накидки. Ну и колоссальный опыт каждого из Хранителей. Хотя иногда случались оказии. Например, в прошлом году, когда смуглого Ноя порвала на клочки «супермясорубка». Варяг, тощий Серж и Джованни собственными глазами наблюдали, как мегаспираль разорвала на атомы беднягу. Случайность, скажете? Возможно, хотя Нестор знал и другую сторону луны. Смуглый Ной здорово проворовался, имел зуб на Дима, и в целом вёл себя по-скотски. Мстительный старик мог запросто «помочь» одному из Хранителей красиво покинуть этот мир. Эх, жаль, что он не увидел фейерверк из ошмётков Смуглого, упокой Мать его грешную душу. Так что аномалии убивают. Не говоря уже о мутантах и особенно о двуногих хищниках. Здесь, за пределами Холмов, требовалось соблюдать концентрацию и внимательность. Они не дома, в гостях.

Выйдя на чистое место, Нестор предложил поменяться Варягу. Но тот махнул рукой, мол, всё в порядке. Послушник не стал настаивать. Так даже лучше. Идти сзади определённо проще. Со слухом у него в порядке, с реакцией — тоже. По паспорту он давно дедушка, чего не скажешь по физиономии. Жизнь на Холмах имеет свои достоинства. Мимо тянулись вереницей мелкие кусты, кое-где стали попадаться берёзки и скрученные сосны. Аномалий значительно поубавилось. Лёгкий маршрут и приятный. Это через километр, когда они пересекут пожарище, начнутся настоящие трудности. Под ногами зачавкает, слева покажется поросшее травой и осокой заболоченное озерцо — первый признак присутствия рядом реки. В отравленный чернобыльской скверной воздух взлетят полчища ненавистного гнуса, который попробует всласть полакомиться человеческой кровью. То ли дело на Холмах. Там, среди курганов, где тысячи лет назад скифы хоронили воинов, дышалось легко. Будь сейчас Джованни, то он непременно ввернул бы в оборот научную ересь, вроде «разрядившаяся „электра“ насыщает воздух озоном. Озон содержит три молекулы кислорода, поэтому дышать здесь хорошо и приятно». В отличие от Чёрного. Тот выдал бы пространную заповедь о Матери и её детях, которым дарует сущность в виде благостей… Тьфу, блин. Забавно, что оба правы. На возвышенном плато, в объятиях тысячи смертей, больших и маленьких, присутствовала неземная атмосфера. Закрой глаза, и увидишь в темноте спускающуюся с небес Мадонну с ярко-рыжими волосами, твои пальцы почувствуют холодок шали, спадающей с плеч, в наэлектризованной дымке повиснут мириады искр. Ты задышишь по-новому, полной грудью. И плевать, что у тебя астма. Насыщенный кислородом воздух ворвётся в прокуренные лёгкие бодрящим штормом, сметая с альвеол хлопья никотина и смол, проникнет через желтушную сморщенную кожу внутрь, разжижая густую, в холестериновых бляшках кровь. Тело очистится благодаря аномальным метаморфозам внутри Холмов. И ты птицей Фениксом воспрянешь из пепла с новыми силами и желанием жить. Холмы. Поля артефактов. другая жизнь.