— Предлагаю принести ему кровавую жертву. У меня появился кандидат на выбывание.

Проводник явно не шутил. Он даже вытащил нож, чтобы исполнить одно из мрачных предложений. Сталкер «пожелание» спутника не оценил. Просто наставил на того ствол автомата:

— Может, пристрелить тебя и делу с концом?

— Попробуй. И тогда вы и дня не протянете без меня.

Перепалка закончилась внезапно. Громкий всплеск прервал бесполезную дискуссию. Большая рыба взрезала гладь реки хвостом, подняв сноп брызг в десяти метрах от них.

— Ныряет, братва! — заорал Пеппа, тыча стволом в место, где скрылся уродливое припятское создание. — Готовьтесь.

Он крепко упёрся ногами в брёвна, закинул заряженное оружие за спину и перехватил нож в левую руку.

— Эй, на дне? Давай плыви сюда. Мне похеру на тебя. Давай. Давай! — закричал он, взмахнув оружием. Безумные глаза Пеппы засверкали злобой и плохо скрытым страхом.

«Анархист» применил более действенную тактику. Он попробовал угадать место будущего удара, чтобы нашпиговать показавшегося монстра свинцом. Он застыл у воды, слегка наклонил голову, готовясь вот-вот открыть огонь. Учёный стал рядом с ним. Всё равно больше ничего на ум не приходило.

В отличии от крокодила сом не стал юлить, а на скорости впечатался снизу в плавсредство. Крепко связанные доски прыгнули вверх, ломаясь и треща от удара. К счастью, тварь грохнула в край плота, отчего последствия вышли не фатальными. И все же они терпели катастрофу.

Гребём к берегу! Быстро! — крикнул Пеппа, хватаясь за обломок шеста. Задор у него почему-то иссяк вместе с первым ударом. Нож он успешно выронил в воду.

Сэм и Пит поддержали его, и принялись остервенело молотить по воде подручными средствами. Увы, неповоротливый плот плохо поддавался попыткам трёх смельчаков сменить направление. У них просто не хватило бы на это времени. Но попытаться стоило. Жизнь у каждого одна, и не очень-то хотелось погибнуть от зубов большой уродливой рыбы.

Вскоре сом вновь напомнил о себе. На это раз атака пришлась ближе к центру.

«Кранк!».

Несколько хлипких от времени деревянных брёвен надломились, обнажив гнилое нутро. Верёвки амортизировали удар, однако плот потерял равновесие и угрожающе закачался. Рюкзаки сталкеров, привязанные к толстому гвоздю, разметало во все стороны. От вызванного резонанса Пит едва не выпал за пределы их хлипкого клочка твердыни, Сэм выронил «Сайгу» из рук и только в самоотверженном прыжке догнал ускользающее прочь оружие. Проводник, припав на одно колено и громко матерясь, поливал огнём огромного сома, чья пасть показалась лишь однажды в новообразованном проломе.

Ещё два удара и нам кранты. — вопил Пеппа, со страхом вглядываясь в толщу воды, на которой болтался обречённый плот. Рано или поздно посудина не выдержит натиска, и они окажутся в воде. И тогда кто-то из них умрёт.

Кто?

Каждый из них понимал это. Неудивительно, что Пеппа озвучил сакральную мысль разделаться с третьим «лишним», чтобы у остальных двоих появился маленький шанс добраться до берега в целостности. И когда сом в третий раз приложился к размочаленному плоту, проводник недобро взглянул на «анархиста», который находился в крайне невыгодном положении. Тяжёлую «сайгу» сталкер едва удерживал одной рукой, второй он вцепился в рюкзак, чтобы его окончательно не потерять.

— Не делай этого! — крикнул ему Сэм.

— Поздно.