Пеппа, несмотря на кажущееся спокойствие, нервничал.

— Не знаю. — пробормотал Вова. У него сильно запотели ладони.

— Дрянь. — выругался проводник. — Он же мог уплыть?

— Мог. — потупил взгляд учёный.

Пеппа разочаровано перехватил перекинутый через плечо «двенадцатый», дёрнул предохранителем. Он не стал больше ничего ему говорить, а направился к Сэму, который настойчиво топором долбил бревно.

— Ну что там?

— Нашёл. — с придыханием ответил ему довольный «анархист». — Смотри, кусок железа застрял в полене. И хорошо застрял.

И правда. В мутной воде виднелась изъеденная ржавчиной стальная пластина, что под углом вонзилась в мокрое дерево.

— Загнём вниз, и тогда плот проскочит дальше. — проговорил скороговоркой Сэм и отложил бесполезный более топорик.

— Сделаешь?

— Попробую. Тащи шест.

Это был хороший план. Всего несколько ударов по пластине — и они поплывут прочь от этого опасного места. Сэм посмотрел по сторонам, убедившись, что на «море» всё спокойно, обхватил жердь покрепче и размахнулся для удара.

Ни он, ни ботаник, ни даже опытный бродяга Пеп не заметили странную точку, что появилась с другого берега. Двигалась она бесшумно. Люди смотрели на сторону, где впервые увидели крокодила и не обращали внимание за спину. Зря.

Чёрная «точка» оказалась обычной вороной с крыльями и хвостом. Она ничем не отличалась от собратьев по ту сторону обоих Периметров. Клюв, оперение, повадки — точь-в-точь совпадали с другими варанообразными. Ворона взлетела с Южного берега, набрала высоту. Держалась она позади людей, периодически снижалась планируя. Наконец в определённое время она сложила крылья и камнем рухнула вниз, пикируя аккурат на высокого человека с шестом в руках.

Ворона застала людей врасплох. Мощным ударом вытянутыми вперёд лапами птица шибанула по затылку ничего не подозревающего Сэма с занесённой палкой. «Анархист» неуклюже рухнул в ноги учёному. Питюшин, не ожидавший подвоха со спины, от толчка растянулся на плоту и схватился руками за колючую проволоку, разразившись бранью от боли. Жалобно скрипнули брёвна. Плот заходил ходуном и зачерпнул краем воду. Только Пеппа сумел удержать равновесие. Переставив ногу, он развернулся навстречу неприятностям, готовясь открыть огонь на поражение. Ему это не удалось. Жуткая чёрная ворона атаковала Пеппу в лицо. Тот успел в последний момент отмахнуться от опасной птицы автоматом, двинув прикладом по ней. И вовремя. Птица едва не выбила глаз. Её клюв лишь скользнул по щеке проводника, слегка оцарапав её. Больше ворона напада́ть не стала. Она взмыла рваными движениями вверх и устремилась прочь от застрявшего плота. Секундой позже опомнившийся проводник очередью обстрелял наглую птицу. Естественно, он не попал. Умная ворона под шумок улетела к берегу.

Пеппа громко и забористо ругнулся. Но всё только начиналось. Путешественники забыли о главной угрозе их ненадёжному пристанищу — крокодиле.

Рептилия атаковала прежде, чем очухавшийся Пит отпрянул от колючки с изодранной ладонью, а Сэм пришёл в себя после недолгой панической атаки. Звуки эха от выстрела ещё не успели потонуть в безжизненном, на первый взгляд, просторе, как из воды стремглав вынырнуло мерзкое чудовище. Уродливая рептилия разинула пасть и рванулась вперёд, пытаясь своими короткими лапами взобраться на скользкие от воды связанные брёвна. Хвост, огромный, с острыми зубчатыми краями, захлестал по вспененной воде, поднимая тучу брызг и помогая бронированному телу продвинуться к желанной добыче. Крокодилу почти это удалось. Передняя лапа подмяла под себя притопленный край плота, и монстру оставалось всего одно движение, чтобы стянуть первую жертву в реку.

Этой жертвой оказался Питюшин.

Он уже смотрел смерти в глаза. Такой же пугающей до одури и дьявольски уродливой. Те же Змеиные зрачки, мощное гибкое тело, острые зубы. Вонь. Рвотная, невыносимая, въедающаяся в память отвратительным букетом из тухлых яиц и вывернутых наизнанку разложившихся потрохов. Этот смертельный коктейль из пасти хищника невозможно вычеркнуть из памяти. Достаточно лишь напомнить о нём, как желудок тут же исторгал вопль наружу. Спустя сутки или чуть больше история повторилась. Пусть в другом формате с иными декорациями.

Только химеру создали люди искусственно. Ну как, люди, с натяжкой. Нормальные homo sapiens не станут выращивать в подпольных, супер-пупер-засекреченных лабораториях биологическое оружие и проводить опыты над заключёнными. Не будут глумиться над трупами, облучать живых существ радием и стронцием, отринув прочь все моральные законы об этике. Люди не отправляют на убой сотни и тысячи себе подобных, не лгут миллионам, пряча в подпол правду, какой бы она жестокой ни была. Вот настоящие монстры с очеловеченными лицами, в чьих сердцах нету места состраданию. Лишь слепая вера в собственное могущество и жажда власти, славы, денег или всего выше перечисленного вместе. Они не задумываются о последствиях своей деятельности. Зачем, если есть биомасса и прочий мусор, который можно в любой момент убрать. Неважно, сколько жизней это будет стоить.