— Что? — одними губами выдохнул Краузе.

Ответить Жемчужин не успел, — спереди ударили выстрелы.

Это был не стройный залп. Грянуло одиночным, — и покачнулся в седле Жемчужин. А секундой позже кто-то спереди, из леса крикнул «огонь!» и затрещало, гулко разрывая морозный воздух. Именно в эту секунду, Краузе, успел ловко спрыгнуть с падающей лошади, и скакнув гигантскими шагами ввалился на обочину в снег. А Жемчужин и Азанчеев, — кавалеристы от бога, — бросили лошадей к деревьям.

Краузе барахтаясь в снегу, подобрал упавшую при падении с головы шапку-колчаковку, и прижался к толстому стволу дерева, сдернул с ремня винтовку, сорвал с прицела чехол. Руки, привычные до автоматизма, все делали сами, прапорщик в это время успевал вертеть головой. Его лошадь так и лежала на дороге недвижной массой, пуля прошла наповал. Рядом с ним, с той же стороны дороги, в паре метров ржал конь Азанчеева: поручик уже тоже спешился, и пытался усмирить объятого болью коня, у которого кровь хлестала из задней бабки. На другой стороне дороги — не было времени сговариваться кто-куда — с седла тяжеловато, без привычной молодцеватой легкости, слез в снег Жемчужин, и неловко возился, налаживая в руки карабин.

«Засада, — провернулось в голове Краузе. — Ждали на дороге. Подъехали б мы ближе, сняли б махом, может и без шума. Как увидели, что мы встали, — пришлось стрелять как на руку легло. Жемчужин спас…». — Краузе мельком глянул на пояс, где среди прочего скарба в кобуре висела британская латунная ракетница фирмы «Уеблей и Скотт». На случай сигнала основному конвою, она была снаряжена красной ракетой. Но теперь, в сигнале не было проку. Штаб-ротмистр Гиммер и остальные уже конечно услышали пальбу…

Дерево рядом глухо вздрогнуло от удара пули, посыпалась сбитая в снег кора.

— Жемчужин, цел? — Крикнул Краузе.

— Живой… — глухо отозвался Жемчужин, проворачивая пуговку предохранителя на карабине.

Азанчеев тем временем вытащил свой револьвер, и уткнув метавшемуся коню в подбородок, выжал спуск. Конь рухнул в снег, взметнув пыльную дымку. — Прости Бончик… — выдохнул Азанчеев, и бросился к ближайшему дереву, ругаясь безобразным казарменным матом.

— Краузе выдохнул, и высунулся с винтовкой, стараясь едва отставать от дерева. Дорога была пуста. Лес закрывал вид, — в прицеле и втором, свободном глазе мелькали стволы, сучья, снег. Но вот, наискосок через дорогу, в нескольких десятках метров мелькнул ствол винтовки, и рукав, — а мгновением позже мозг разобрал полускрытую за еловой ветвью фигуру. Краузе аккуратно подвел прицел, и вложил противнику пулю в лоб. В прицеле было прекрасно видно, как пуля снесла тому пол-лица, и тело ничком рухнуло на землю.

— Краузе, — крикнул Азанчеев, — видишь их?

— Да.

— Кто они?

— Черт разберет…

Хлестанул короткий карабин Жемчужина, — кто-то в лесу отчаянно закричал.

— Бойцы! — Заорал кто-то в лесу хорошо поставленным командирским рыком, — разворачивай фронт перпендикулярно дороге! — Голос замялся. — То есть поперек дороге разворачивай! Ну, пошли!

Краузе попытался найти хозяина голоса, — пустое дело, звук метался в лесу, перебиваемый частым треском выстрелов. Деревья трещали принимая пули. Хлопнуло где-то над головой — перебитая тяжелая ветвь рухнула на голову, сбив прицел, сыпанув за шиворот снега. От случайно выжатого спуска пуля ушла в землю, метрах в десяти перед ним. По шее растекся влажный холод. Краузе шепотом выплюнул матерок, и снова заводил своей оптикой.

Задача дозора была, — обнаружить врага. Это они сделали. По уговору, в случае нападения на передовой дозор, Гиммер на этом участке уводил конвой в лес, по правую руку. Действия дозора были на усмотрение. По возможности задержать врага, и дать конвою время. Старший по дозору — Азанчеев. Об отходе он пока молчал. Значит… ищем цели дальше.

В прицел попал еще один, — белый офицерский полушубок, без погон. Мелькнула на рукаве нашивка, — две простых красных полосы. Краузе подвел острие пенька оптики, и выжал спуск, — фигура на секунду застыла, нелепо скрючив руки, и в корчах осела на колени. Краузе отработал затвором стрелянную гильзу.

— Комода ранили!.. Ткаченко, ранили!.. — Заголосили впереди.