- Может, она страшна, как кикимора. Лица-то отсюда не разглядишь, - сделал князь еще одну попытку, отвадить соперника.
- Ну, так и ступай, княже, на заставу. А я так просто, помочь, - соврал Демьян.
- Ага, просто, - передразнил его Александр, - то-то у тебя глаз загорелся.
- Ничего у меня не загорелось, - отмахнулся Олексич.
Демьян знал, что нравится девкам. Высокий, сероглазый, с правильными чертами лица, он всегда ловил на себе нежные взгляды, но стоило появиться Александру, и про Олексича все забывали. И дело было не только в княжеском расшитом корзно [1] на плече, Алексашка хоть ростом был пониже Демьяна и лицом не так пригож, однако мог повести бровью, глазом подмигнуть, небрежно пошутить. Любая красавица таяла и терялась от его лукавой улыбки. Демьян так не умел, перед девицами он смущался, оправдывая свое прозвище.
Но эта незнакомка на льду почему-то манила молодого боярина, и уступать ее князю он не желал, собираясь «биться» за внимание девы до последнего.
- Как она не боится одна так далеко от городни отходить? - удивился Александр.
Ответ на его вопрос перегородил им дорогу. Огромный грязно-белый пес с желтыми подпалинами резко встал с сугроба, на котором до этого незаметно лежал. Низкий злобный рык и оскалившаяся острыми зубами пасть предупреждали неудачливых ухажеров, что дальше приближаться к любимой хозяйке им не стоит.
Увлеченная до этого борьбой со льдом и ничего вокруг не замечавшая, девица вздрогнула и резко разогнулась. Она оказалась прехорошенькой. Именно такой, какой Демьяну и хотелось, мечталось: круглое, разрумянившееся на морозе личико, озорной изгиб темных бровей, курносый носик, пухлые губки. На плечо упала толстая темно-русая коса. Одета незнакомка была в скромную потертую шубейку, голову прикрывал грубой вязки шерстяной платок, но это ничуть не портило очарования юной красавицы.
- Не бойся, - первым обратился к ней Демьян, - мы помочь хотим.
- А то ненароком по ножке себя ударишь, - перехватил внимание девицы князь, - уж больно тяжел у тебя топор, не для девичьих ручек.
- А я и не боюсь, - с вызовом улыбнулась незнакомка, от чего на правой щеке заиграла ямочка, - озорничать станете, так Дружок вам обоим горло за меня перегрызет.
Как будто в подтверждение ее слов, пес сделал резкий выпад.
- О-го-го! - невольно отпрянул князь.
- Лежать! Свои! - окрикнула защитника хозяйка. Пес тут же равнодушно отвернулся от незваных гостей, зевнул и снова лег на снег.
- Какая же злая мачеха выгнала тебя на реку в такой мороз? - Александр, теперь не опасаясь собаки, быстро шагнул вперед, оттесняя Демьяна.
- Никто меня не выгонял, я сама пришла, - на щечке опять появилась приятная ямочка. - Только лед уж больно толстый, не могу никак прорубить.
- Давай топор, мы прорубим, - вышел из-за плеча соперника Олексич.
- Топор один, а нас двое, - бросил князь недобрый взгляд на Демьяна, - только мешаться друг другу станем. Пусть один рубит, а другой в город топает. Верно красавица? - подмигнул он девице.
Незнакомка как-то вскользь взглянула на Демьяна, и обратила очи на князя: