Хозяйка загремела кастрюлями у русской печи.

— Щей вам налить? — снова спросила она, и Макс понял — у нее есть и что-то другое, но колебаться не стал.

— Можно.

Хозяйка принесла и поставила на стол перед ним большую керамическую миску, в которой дымилось ароматное варево. Достала из шкафчика хлеб — судя по всему, собственной выпечки. На разделочной доске отрезала от каравая несколько кусков, положила на сплетенное из прутьев лозы овальное блюдо.

— Угощайтесь.

Макс обвел глазами углы, стараясь заметить, нет ли где иконы. Тогда стоило показать свою христианскую добродетельность, осенив себя крестом. Но икон в доме не было. Пришлось ограничиться словами.

— Благодарствую.

Щи были вкусные, хотя мясо в кастрюле вряд ли присутствовало.

Хозяйка села на лавку, подперла щеку рукой.

— Похоже, вы солдат?

— Так точно. — Макс держал марку сурового и дисциплинированного человека.

— Отслужить вы не могли, — продолжала женщина раздумчиво. — С оружием навроде домой не отпускают.

— Так точно, — ответил Макс, — не отслужил. Мы здесь по служебной надобности. Бандита ищем.

— Откуль он тут объявился? — Хозяйка не скрывала сомнений. — Псих какой, что ли? Ить ему лучше в городе хорониться, чем в глухомани. Тут ведь не очень-то спрячешься. И опять же провизию достать непросто.

— Будет грабить, пропитание найдет, — сказал Макс с пугающей суровостью. — Вы тоже поостерегитесь. Не ровен час…

Он отломил кусок хлеба и вытер им опустевшую миску.

За окном быстро темнело.

Хозяйка постелила гостю на полу возле теплой печки. Макс улегся и прикрылся попонкой, которую от щедрот своих ему подкинула хозяйка. Несмотря на усталость, он не мог уснуть.

На пологом зеленом берегу Аркуна собрались люди — человек, может, сто — сто пятьдесят. Сюда к дебаркадеру по субботним и воскресным дням катер притаскивал большую баржу, в которой привозил народ прибрежных сел и деревень на районное торжище.

Светлый Ключ — поселок большой, на три тысячи домов, не меньше. Правда, дома не городские, многоэтажные, а индивидуальные сельские — рубленые, с русскими добрыми печками, от которых зимой шли тепло и сухость. Здесь отродясь не бывало двух вещей, которые вне зависимости от количества делают деревню — селом, село — городом. Здесь не было церкви и тюрьмы. Церкви, потому что населенный пункт был новым, советским. Тюрьмы — по причине удаленности от торных дорог.