Особенно значительного развития достиг культ тайных союзов в Африке, более всего в западной ее части. Здесь зафиксировано более 150 различных тайных союзов. Хотя здесь функции союзов были не менее разнообразны, чем в Америке, почти все они, как правило, связаны с почитанием животных — покровителей союзов. Духи-покровители представлены часто фантастическими, сверхъестественными существами, однако имеющими черты животных. Так, у племени кпелле и менде (Западный Судан) были союзы Леопарда, Змеи, Антилопы, Шимпанзе, Крокодила, Питона; у гбанде (Либерия) — союзы Леопарда и Змеи; у темне (Сьерра-Леоне) — Крокодила и Обезьяны; у боссо-сорокои (Судан) — Льва и Шакала и т. п. В обрядах посвящения и на празднествах фигурировали эти предки-покровители в соответствующих костюмах. Например, глава тайного союза Льва у боссо-сорокои носил маску в виде львиной головы и особый костюм, обертывая ноги кусками львиной шкуры, имитировавшими львиные лапы. Голос его передавался с помощью громадного барабана, который так и называли: «рев льва». Горилла — покровитель союза Гбини — изображалась с помощью длинного плаща и таких же штанов, изготовленных из волокон листьев пальмы рафии, напоминающих косматую шерсть животного. Для большей внушительности и фантастичности спереди привязывалась шкура леопарда, а сзади — множество дощечек, звенящих во время движения. Покровители союзов выступали также в костюмах и масках леопарда, буйвола, обезьяны, крокодила, слона, рыбы, птицы и пр. В религиозной практике тайных союзов слились воедино обряды посвящения юношей, культ мертвых с его верой в смерть и воскресение, танцы и маскировка, связанные с охотой и культом животных.

Наиболее могущественными в Африке были союзы Поро, или Пурра, Эгбо (Леопарда) в Сьерра-Леоне и Бельгийском Конго. Они осуществляли контроль над жизнью не только отдельных деревень, но и больших областей и стран, вершили правосудие, оказывали влияние на развитие экономики, служа интересам состоятельного населения.

Союз Пурра известен европейцам с XVI в., но возник он гораздо раньше. Он был распространен на большой территории Западной Африки между Берегом Слоновой Кости и Португальской Гвинеей. У каждого племени была своя организация, состоявшая из взрослых мужчин.

Прием в члены союза Пурра был обусловлен длительным обучением в специальной школе. Обучение состояло не только в привитии чисто практических навыков (строительство, ремесла, промыслы, ручной труд и пр.), но и в физической закалке, тяжелых испытаниях. Раз в пять — семь лет происходил отбор мальчиков и юношей в школу, где они проводили по нескольку лет под присмотром и руководством старших. В зависимости от положения в обществе родителей мальчика и его способностей его определяли в ту или другую учебную группу: группу простых работников, слуг и рассыльных, группу колдунов либо группу вождей. Непременным условием было сохранение тайны и повиновение старшим; за нарушение этих заповедей грозила смертная казнь. Основные тайны союза — магические приемы, тайны религии, история племени, правила выбора вождей и пр. — оставались, таким образом, известными лишь избранным. Каждый племенной союз имел своего вождя, которого могли видеть только посвященные; им мог быть только мужчина не моложе пятидесяти лет. Вождь будто бы мог убивать и воскрешать людей. Главы местных союзов составляли союз Великого Пурра, управлявший общественной жизнью всех племен. Местные отделения союза разрешали семейные споры, наказывали преступников. Великий Пурра улаживал конфликты, прекращал войны между племенами, наказывал изменников и клятвопреступников. Виновное в военном конфликте племя приговаривалось к разграблению; приговор в исполнение приводили воины в масках, врывавшиеся в селение с факелами и оружием. Власть Пурра была так велика, что даже европейцы прибегали к его помощи. Маски Пурра были громадными и зловещими, они имели вид звериных морд с птичьими перьями. Некоторые из них весили до десяти килограммов. Чтобы носить такую маску и еще танцевать в ней, надо было много тренироваться.

Союз Эгбо (Леопарда) в Южной Нигерии тоже играл большую роль в жизни племен. Он постепенно сосредоточил в своих руках всю полноту власти. Его руководители, разбогатев на эксплуатации своих соплеменников, рядовых членов союза, управляли даже торговлей.

Всякий нарушитель правил, установленных союзом Эгбо, жестоко наказывался. На этом была основана его власть. Самым жестоким образом преследовали правонарушителей, не умевших хранить тайны, и даже тех, кто случайно попадал на территорию союза или на дорогу торжественной процессии. Союз имел свою территорию и общий дом для совещаний и обрядов посвящения в члены союза. Стены его были расписаны изображениями животных-покровителей и духов. Вступление в союз было возможным лишь по внесении определенной суммы денег в кассу союза. Союз распадался на несколько групп, переход из группы в группу также был обусловлен денежными взносами.

Союзы Леопарда были наиболее террористичными. Например, общество Леопарда в Бельгийском Конго прославилось своими расправами с неугодными ему лицами. Приговор приводил в исполнение один из членов союза по имени Аниота. Он надевал на себя плащ, раскрашенный под шкуру леопарда, и маску из луба. При нем были также специально сделанные железные когти, которыми он разрывал свою жертву, и жезл с вырезанным на нем изображением лапы леопарда.

Замаскированный таким образом Аниота глубокой ночью проскальзывал в хижину обреченного, спавшего глубоким сном и ничего не подозревавшего, разрывал своими «когтями» сонную артерию своей жертвы. Затем он делал на земле отпечаток лапы леопарда и спокойно удалялся. Наутро родственники убитого, прекрасно знавшие, кто совершил казнь, обвиняли во всем леопарда, страшась мести тайного союза.

Относительно союза Леопарда в Либерии существовало мнение, что его члены могут превращаться в леопардов, для чего им надо только надеть шкуру леопарда, обуть ноги в туфли из леопардовой шкуры и нацепить на руки железные когти.

Весьма устрашающим было также общество Леопарда в Сьерра-Леоне. Здесь были также общество Крокодила, общество Бабуинов, террором устрашавшие соплеменников. Прием в члены обществ был обставлен мрачными деталями: после клятвы о сохранении тайны на теле посвящаемого выжигались особые знаки. Члены обществ носили при себе части шкуры бабуина или крокодила. Общество Крокодила расправлялось со своими противниками при помощи специально сделанной подводной лодки в форме крокодила. Ее нос имел вид головы крокодила, лопасти для движения — вид лап. В этого «крокодила» входили шесть человек команды. Сооружение, имея на поверхности лишь голову крокодила, незаметно подплывало к берегу. Избранная жертва утаскивалась под воду. Для освящения такой лодки-крокодила в жертву также приносили человека.

Общество Леопарда в Сьерра-Леоне возникло давно, о нем европейцы узнали в 1854 г., когда один африканец был сожжен живым своими соплеменниками в Порт-Локко «за то, что превратился в леопарда». С тех пор это общество наделало много шуму. Оно даже вступило в борьбу с европейцами, за что и было запрещено ими в 1892 г. Членам союза было запрещено иметь при себе атрибуты общества — специальную одежду, шкуры и когти леопарда. Однако загадочные убийства со следами лап леопарда рядом с убитыми продолжались. Состоялось несколько процессов над главарями общества, но это ни к чему не привело. Убийства людей продолжались как с целью убрать ненужных свидетелей и неугодных лиц, так и с целью добывания человеческой крови для освящения сумки «борфима», в которой хранились святыни общества, в том числе куски трупов жертв, убитых членами союза.