– Вы убивали тварей Мертвомира, Стит! – жестко произнес Верховный. – Мало кто из вынесших живое сохранил разум! Большинство стало чудовищами, жаждущими крови! Слияние с живым делает из людей монстров, к сожалению. Дэйв – один из немногих, кому удавалось сохранять человеческие мысли на протяжении нескольких лет. И он прекрасно послужил на благо Империи!

Ржавчина дернулся так, словно его ударили. Склонил голову, словно зверь перед прыжком. Но остался на месте.

– Только вы забыли сказать, Верховный, – хриплый голос моего приютского друга звучал почти ласково. – Забыли предупредить, что вернуться в свой облик невозможно. Что никто не вернулся обратно. Живое делает нас чудовищами. Навсегда. Все ваши обещания были враньем.

– Малый Совет знает, что происходит? Весь? И леди Куартис? – сипло спросил Кристиан.

– Конечно, – раздраженно бросил Стивен.

Взгляд Верховного остановился на мне, и я непроизвольно попятилась.

– Леди Куартис годами пыталась найти способ возвращать вас, Дэйв. Но все было напрасно, древние манускрипты нас лишь запутывали! Обещали возвращение утраченного, но не объясняли, как этого добиться! Но похоже, Божественный Привратник нас услышал и подарил необходимый ингредиент. Что ж! Ваш уникальный Дар и ваша кровь продлят вам жизнь, Вивьен.

– Только тронь ее, – сквозь зубы произнес Кристиан. Он выглядел ошеломленным. Но решительным.

Верховный с досадой поморщился:

– Мне жаль, что ты узнал об этом таким образом, Стит. Но рано или поздно я рассчитывал ввести тебя в Совет, так что ты стал бы частью этой тайны. Так что прекрати так смотреть, не разочаровывай меня еще больше! И вспомни, кто ты. Каратель! Февр братства кости и ножа! Я рад, что мы все выяснили. А сейчас забирай девчонку, ее время в Мертвомире заканчивается. Ах, да! – Квин взглянул на Ржавчину. – Надеюсь, ты одумаешься, Дэйв. Я дам тебе еще один шанс послужить Империи. С твоей помощью мы выясним, как действует Дар Вивьен и на сколько хватает ее крови. Навещу тебя завтра, не уходи далеко. К тому же нам необходимо обсудить новые поставки Даров…

– Поставки Даров? Ты так ничего и не понял, Верховный? – Ржавчина рассмеялся.

Я отступила назад, к Двери, ощущая дрожь, сотрясающую тело. Во рту пересохло, дышать становилось все труднее. С раненной ладони капала кровь. Мне казалось, что она течет слишком сильно. На этот раз Ржавчина оставил слишком глубокие укусы. Верховный был прав – мое время в этом мире заканчивалось. Давление воздуха усиливалось, пригибая тело к земле. Я дрожала – от потрясения и влияния Мертвомира.

Зато Стивен Квин, кажется, вообще не ощущал неудобства, выглядел бодрым и даже довольным. Лишь слегка озадаченным.

– Что еще ты придумал, Дэйв? Смирись, парень, ты служишь на благо Великой Империи, это должно тебя вдохновлять! Это твоя судьба, прекрати сопротивляться. Принеси мне новые Дары и сможешь рассчитывать на ответные благости от Совета. Со мной лучше сотрудничать, Дэйв!

Мой приютский друг глянул на меня, стоящую почти вплотную к заветной створке.

– Судьба? Не судьба сотворила из меня монстра! – рявкнул Ржавчина.

Кристиан молчал, глядя на меня.

Ржавчина облизал сухие, потрескавшиеся губы.

– Сделай то, что обещала, мелкая. Знак. – Он указал на свой обезображенный бок. – Ты его знаешь. Нарисуй.

Верховный сделал шаг вперед, в серых глазах мелькнула обеспокоенность. Пока еще не слишком сильная. Он явно не воспринимал Ржавчину как серьезного противника. К тому же рядом стоял Стит…