— Неужели это Рыжик? — спросила я Нину Ильиничну.

Лицо женщины осветилось радостью.

— Значит, вы помните тот день…

Такое не забывается! Я помню его так отчетливо, словно время в своем неудержимом движении обтекало его, как маленький прибрежный островок…

Было это студеной осенью 1941 года. В детский дом привезли из прифронтовой зоны осиротевших ребятишек — напуганных бомбежками, изголодавшихся, с недетской тоской в глубоко запавших глазах.

Десятки женщин — работающих и домохозяек, солдаток и вдов — пришли в детский дом, чтобы взять обездоленного войной малыша, согреть своей лаской, заменить ему мать.

Пришла сюда и Нина Ильинична. Ее муж погиб в первый месяц войны, оставив ей девятилетнего сына Сашу — живую память и душевную поддержку. Дети — лучшие целители раненного горем женского сердца…

Нина Ильинична решила взять мальчика — у Саши будет маленький братишка, а у нее еще один сын.

В комнате, где находились трехлетние малыши, внимание Нины Ильиничны привлек ребенок с ежиком ярко-рыжих волос, в длинном, до самого пола, пиджачке. Он стоял в сторонке, не сводя с Нины Ильиничны тревожных, широко распахнутых глаз.

Потом вдруг сорвался с места и, путаясь в неудобной одежонке, подбежал к ней, крепко охватил ее колени:

— Мамочка, что ж ты меня не узнаешь? Это я, Рыжик!

Домой Нина Ильинична пришла с Рыжиком, оказавшимся не мальчиком, а девочкой Олей…

НИЧЕГО ОСОБЕННОГО

Почтальон, если он в течение многих лет ежедневно приходит в ваш дом, становится более чем просто знакомым.

Именно такие отношения сложились у меня с Мариной Петровной, или попросту с Маришей — рослой и стройной женщиной, которая свою тяжелую, набитую корреспонденциями сумку из плотного черного дерматина носит легко и грациозно, как горянка кувшин с родниковой водой.

— Это я! — говорит она вместо приветствия и щедрым жестом подает письмо или бандероль.

К заказным бандеролям, нередко содержащим графоманские рукописи, Мариша относится почтительно, почти благоговейно.

Она очень застенчива, но иногда, уступая просьбе, присядет на пару минут и сообщит что-нибудь неожиданное, интересное.

На днях Мариша извлекла из своей бездонной сумки большой тополиный лист и, повернув тыльной стороной, положила его передо мной.

Лист был желтый, с яркими зелеными прожилками — видимо, его сорвали с молодого сильного тополя.