«Как думаешь, что происходит, когда возможности твоего интеллекта растут иликогда приобретаются способности?» – спросил Лямбда. «Изменения – это усовершенствование и прогресс. Благодаря этому ты становишься лучше, чем обычный человек сотсталойпланеты, не имеющий надежды когда-либо достичь чего-нибудь более значимого, чем смерть».

«Мы не прилагали никаких усилий, чтобы скрыть последствия. Эта информация не должна повлиять на твои решения», – добавила Ева.

«Что?! Да я могу протянуть руку и почувствовать, как Игра меняет чёртову химию моего мозга. Дьявол. Лучше бы я не спрашивал», – в сердцах сказал Алан. «Я даже не знаю, какие будут побочные эффекты. Чёрт, я даже не имею понятия, какими должны быть нормальные эффекты. Просто я, по-видимому, не в состоянии осмыслить тот факт, что я – всего лишь сознание в сети, плавающее в пространстве облако электронов или какой-нибудь другой субстанции».

«Меня оскорбляют твои слова», – проговорил Лямбда. «Ведь это то, чем я всегда был».

Алан не знал, как реагировать. Он прекрасно понимал, что его личность – всё, что он чувствовал и испытывал, – это просто информация. Данные, которые могут быть изменены по чьей-нибудь прихоти. На самом деле даже по его собственной прихоти. Это очень легко. Одна лишь мысль может вывести его за грань.

«С тобой всё в порядке, Алан?» – спросила Ева.

Алан почувствовал, что вокруг него сгущается туман, пытаясь изменить его. Он воспротивился этому, пресекая попытки повлиять на его облако. Мышцы начали болеть, а доспехи, что были на нём, вдруг стали слишком тяжёлыми для его тела. Левая нога зудела. Воздух в «Стражнике» напоминал по вкусу переработанные кишечные газы. Всё вокруг вызывало ощущение дискомфорта, однако раньше он, казалось, этого не замечал.

«Стало лучше, чем раньше?» – спросила Ева.

«Раньше? Что ты знаешь о том, что было раньше? Тебя создали уже после вторжения хакслардов, после всего этого», – бросил Алан.

«Почему бы тебе не рассказать нам об этом?»

«Я не уверен, что хочу дать вам больше возможностей играть с моей психикой и влиять на мои решения».

«И всё же я был бы рад услышать это от тебя», – заметил Лямбда. «Хотяя в курсе, что говорить с кем-то, кто может помочь, – банально».

«Помочь? Нужна ли мне помощь? Полагаю, нужна. Как бы то ни было, пожалуй, я расскажу свою историю. Это то, чего ты хочешь, да? Чтобы, чёрт побери, узнать, кто я такой, и понять, стоит ли следовать за мной или же поступить по-другому. Моя жизнь. Моя история. Ничего особенного. Я был единственным ребёнком в семье, которого воспитывали любящие родители. Что-то типа того. Но всё пошло наперекосяк, после того как я совершил ошибку.

Дурацкая шутка, которую я разместил в интернете, вызвала резонанс. Она стала мемом, частью истории, цитатой, живущей собственной жизнью. Я, как последний дурак, использовал свой школьный аккаунт. Так что вычислить меня было проще простого. Меня отстранили и в конце концов исключили. Я попытался отомстить. И у меня отняли надежду на будущее.

Стать террористом? Это меня не интересовало, я уже переболел этим раньше. Мне было плевать, что думает обо мне общественность. У людей в головах мысли, которые им туда впихнули, и если они слышат правду, то не могут отличить её от лжи, поэтому воспринимают лишь то, что вписывается в их картину мира, они живутсловно в мыльных пузырях. Я хотел разбить эти пузыри. Но понял, что мне не удастся это сделать.

Поэтому я решил покончить с жизнью.

Попытка оказалась неудачной. Почти. И знаете, что самое глупое? Потом всё стало лучше, а не хуже. Средства массовой информации обо мне забыли. Я поступил в местный колледж. Начал встречаться с Евой. Странная штука – жизнь. Девушка, которую я полюбил уже давно, ответила мне взаимностью, просто раньше ничего не получалось потому, что никто не решался седлать первый шаг. Прыжок с моста стал ледяным душем, который был мне необходим.

Я бы удивился узнав, что она вышла за меня из сочувствия, а не из-за любви. Окружающие боялись, что я опущусь, опять впаду в тяжёлуюдепрессию, если что-то пойдёт не так. Забавно – самые важные вещи никогда не произносятся вслух. Вы никогда не скажете кому-то, что действительно его любите, пока не станет слишком поздно. Ты говоришь обо всём на свете, но только не об этом. Как-то неловко. Жизнь идёт своим чередом. Всегда что-нибудь отвлекает.

А потом она умерла. Произошла автокатастрофа, ужасный поворот судьбы. Так что, думаю, я так и не узнаю… Но тогда я пообещал, что изменю свою жизнь. Стану тем, кем она могла бы гордиться, кого могла бы любить. Потом прилетели хаксларды, а остальное вы знаете.

Я думал, это мои убеждения, моя воля сделала меня счастливым в Игре. Контент. То, что меня привлекло. Это был уже не совсем я – инопланетные технологии внедрились в мою голову, что избавило меня от депрессии и удерживало здесь».