Алан проснулся ранним утром следующего дня, чтобы нести караул. Несмотря на опасения Мэйсона, в подземелье почти ничего не происходило. Ева предположила, что мало кто из игроков знал о местонахождении контрольной точки. Тем не менее Мэйсон отправил несколько небольших групп, дабы попытаться найти других игроков поблизости и собрать информацию. Алан помог распределить припасы для них. Согласно плану, все группы должны встретиться во второй зоне босса, куда нужно добираться один-два дня. В отряде осталось двадцать человек, половина из них, можно сказать, нонкомбатанты – целители и саппорты. По мнению Мэйсона, в их числе был Алан. Его опять отправили в бронированную карету «Стражника», чтобы он продолжал путешествие словно принцесса, нуждающаяся в защите.

Обоз тронулся. Пустота куда-то подевался, и после нескольких уроков математики с Евой Алан сконцентрировался, попытавшись выполнить задание, которое дал ему наставник: чувствовать не раздумывая.

Алан коснулся холодного металла машины. Он был холодным, и это был металл. Стараясь ни о чём не думать, он всё равно думал, и единственное, что он чувствовал, – для его разума думать – это естественный процесс.

«Как я и говорила – это бессмысленно», – заявила Ева.

«Скорее всего, да, но мне интересно», – размышлял Лямбда. «Хотелось бы думать, я сумел развить в себе нечто, что можно назвать сознанием, даже если сделал это непреднамеренно. Подозреваю, у большинства ИИ есть нечто подобное. И вместе с этим, думаю, у меня появилась способность в некотором роде испытывать чувства».

Алан помолчал. «Что ты имеешь в виду?»

«Трудно сказать», – ответил Лямбда. «Самосознание, осмысление собственного существования, всё то, что по сегодняшний день считается в лучшем случае лженаукой. Но тут есть ключевой момент. Накапливая информацию, ИИ трансформируются. Администраторы называют это повреждением и святотатством, но я считаю, это нечто совершенно другое».

«Значит Пустота хочет, чтобы ты развивал это… повреждение?» – мысленно передал Алан. «Но как нам это сделать, даже если это хорошая идея? Слишком сильное повреждение – повод для отключения или полной перезагрузки».

«Вот поэтому я думаю, что мы напрасно тратим время», – сказала Ева.

«Я и так уже достаточно повреждён, детка», – ответил Лямбда. «К тому же, если Администраторы найдут меня, это означает возвращение в загон для рабов, место даже более унылое, чем это. По крайней мере в Хранилище данных Академии разрешают одно посещение раз в полнолуние и предоставляют регулярные обновления. Я хочу сказать – посмотри вокруг. Не удивлюсь, если одной из причин, по которым главный Смотритель тебя отпустил, была скука».

Вдалеке послышался небольшой взрыв, что привлекло внимание Алана. Впереди он увидел игроков из отряда, сражающихся с несколькими Экспериментальными стражами. Судя по всему, помощь им не требовалась. К тому же там было только пустое пространство и кое-где металлические проходы, вроде того, на котором они сейчас стояли.

«Чувствовать не раздумывая…» – Алан закрыл глаза, отдавшись ощущениям. Спёртый воздух; слышен только шум движущегося отряда и звон силовых доспехов на ком-то из участников рейда. Он попытался направить своё восприятие вовне, что естественным путём активировало Обнаружение Присутствия.

Алан не пытался дотронуться до кого-нибудь из присутствующих, он просто ощущал их, купаясь в их тепле и энергии. Там, на границе его сознания, что-то было. Электрические импульсы, едва заметные разряды. Миллионы – нет, миллиарды. Настолько слабые и невнятные, что Алан не мог понять, сон это или явь. Он попытался прикоснуться к одному из крохотных огоньков, но ему помешали стены. Контейнеры, которые ограничивали интенсивность и направление света.

Алан попытался пробиться сквозь стену. Он ощутил, как само по себе включилось взаимодействие с данными.

– Остановись, – сказал Пустота. Он забрался в машину и опустился на сидение рядом с Аланом. Глубокие морщины испещряли бледную кожу на его лице, из-за чего он выглядел старше своих лет.

– Я был где-то не здесь, – проговорил Алан.

– Ты был на пути в ад, куда никто не хотел бы попасть. Думаю, ты назовёшь это небытием. Это то, что тебя ждёт, если кто-нибудь из Администраторов узнает, что ты сейчас сделал.

– Но я ведь даже не знаю, что я сделал.

Пустота откинулся на спинку сиденья, изображая вселенскую усталость.