Пролог

— Для меня имеет значение только то, во что ты веришь, – сказал Алан. – Взлом всё равно произошёл бы даже без моего участия, и плевать, что говорят остальные. Нашёлся бы другой козёл отпущения. Я просто оказался в нужном месте в неудачное время. Знаю, мои слова звучат странно, но не верь всему, что услышишь. Всё сложнее, чем кажется.

Алан начинал путаться в хитросплетении произошедших событий. Пришельцы вторглись на Землю, подключив планету к Игре – многопользовательскому ролевому онлайн-симулятору, заменившему собой войны в реальном мире. Роботизированный флот держал под контролем границы виртуальной вселенной, так что захватив город или какой-либо регион в Игре вы могли управлять им в реальности.

Земля оказалась в центре конфликта между двумя конкурирующими фракциями — хакслардами и Империей. Обе группы стремились расширить своё влияние. У землян было мало времени — неполных два года, чтобы подготовиться к ответным действиям. Империя получила преимущество на дипломатическом фронте после того, как несколько дней назад Правительство Объединённого Мира объявило хакслардов врагами государства.

— Но ты это сделал, — произнёс отец Алана. — Ты взломал Уолл-стрит и спровоцировал крупнейший финансовый кризис современности. Можешь говорить, что всё это ложь, что тебя заставили, но это ты нажал на спусковой крючок. Похоже, мы с мамой плохо тебя воспитали.

– Ты не понимаешь, — Алан отвернулся от экрана.

Он выполнял приказы Ледоволка, своего бывшего наставника, оказавшегося двойным агентом ПОМ. Ледоволк вместе с Китаной и группой других игроков сумел нанести сокрушительный удар по Легиону Людей, фракции, борющейся с Правительством Объединённого Мира.

Алану приказали присоединиться к ПОМ и заключить Рабский контракт. Он отказался и за это его убили в игровом мире.

Сейчас Алан находился в своих апартаментах на планете-городе Керсат, где располагались главные серверы Игры. Землю и Керсат разделяло множество световых лет.

Рискованная затея – совершить межгалактический перелёт, чтобы избавиться от возможных проблем, – но Алан решился на это. Он был предан Игре душой и телом. Как его заверили в гильдии «Чёрная роза», а это были единственные верные союзники, которые у него остались, Керсат вполне безопасен. Здание, где находилась квартира Алана, принадлежало им.

– Вы с мамой уже начали играть? — спросил Алан. — Ты получил капсулы, которые я заказал?

– Мы пытались, но Игра не для нас. Осознание того, что всё вокруг симуляция, вызывает ощущение нереальности происходящего. Понимаешь?

-- Не понимаю, – буркнул Алан.

– В итоге мы с мамой решили отправиться в путь на колониальном корабле вместе с нашими друзьями. Это будет настоящее приключение, хотя, видит бог, я слишком стар, даже чтобы путешествовать с одного континента на другой, не говоря уже о галактических перелётах. Зато так нам удастся сбежать от вездесущих журналистов.

– Колониальный корабль? Как вас туда взяли?

– Мы сами вызвались. Похоже они принимают всех желающих, даже родителей разыскиваемых террористов. Обещай, что будешь поступать правильно и позаботишься о собственной безопасности. Я наслушался угроз в твой адрес, чёрт возьми.

– Постараюсь, папа. Я люблю тебя.

– Я тоже тебя люблю, сын, что бы ты ни натворил. И помни, если у тебя возникнут какие-нибудь сомнения или проблемы, ты всегда можешь мне позвонить.

– До свидания.

Вызов завершился.

Алан поднялся с кресла. Время, проведённое вне виртуального мира, казалось потраченным впустую – бессмысленно. Игра давала ощущение реальности, которое Алан никогда не мог постичь до конца.