Царица выглянула из-за полосатой портьеры на шум, и Гвидон тот час бухнулся перед ней на колени, продолжая держать Лильку на руках:
На попытки Лильки что-то сказать царица ласково улыбнулась и таким движением подняла тяжеленую икону в серебряном киоте, что Лилька догадалась – будет вякать – получит по голове, для общего спокойствия. Гвидон тоже не дремал, получив матушкино благословение, тут же заткнул невесту поцелуем.
Замучившаяся в своем хрустальном прибежище Машка, наконец, дождалась: Елисей узнал, где покоится царевна и поехал медленным шагом в размышлениях о своей дальнейшей жизни. Получалось, что, даже узнав о смерти невесты надо ехать к ее гробу – царю понадобятся доказательства, просто так в смерть дочери он не поверит, и помолвку не разорвет. Вздохнув, Елисей направил коня туда, куда указал Ветер – старый колдун – погодник.
И в дороге продолжал вспоминать все, что знал о своей нареченной: единственная и любимая дочь царя, второй брак оказался бездетным, потенциальная наследница престола, но выросшая в тереме, среди мамок и нянек. Когда в соседних государствах узнали о том, что новая королева неплодна – стали предлагать своих дочек и внучек в жены царю. Но царь остался верен жене, зато вскоре подросла его дочь – и вновь через границу засновали послы с портретиками – только теперь везли миниатюрные изображения потенциальных женихов. После длительных переговоров царь принял портрет Елисея, а взамен вскоре привезли портрет царевны. К удивлению королевича девушка оказалась очень яркой – черные волосы, медовые глаза, нежный румянец на смуглой коже, и трогательно – невинное выражение глаз. Будучи младшим сыном Елисей и не надеялся на красивую и добрую невесту, предполагал, что родители подберут ему балованную дочь разбогатевшего купца, или родовитую иностранку для укрепления границ. И все же весть о скорой женитьбе его огорчила, но шанс стать царем упускать было нельзя, и Елисей согласился, не зная о невесте ничего. Однако посол проводивший обручение сказал много лестных слов о нареченной, передавая королевичу ее портрет: мила, одевается скромно и со вкусом, челядь ее любит и искренне радуется будущему замужеству. За прошедшие со дня обручения месяцы Елисей успел привыкнуть к мысли, что эта чернобровая девушка станет его женой, а теперь все планы насмарку!
Но что же случилось? Елисею пришлось поднять все разведывательные сети в стране: дневную службу, которой управлял купец Солнцев. Ночную службу, которой руководил вор по кличке Месяц и контрольную, под руководством колдуна Ветра. Все трое и так потихоньку искали царскую дочь, понимая, какой это козырь в рукаве, но Елисей щедро оплатил их усилия, и ничего не добился. Мертвая невеста – провал всех политических амбиций, да только и к царским службам встает вопрос: как царевна очутилась в приграничных лесах? Что заставило ее бежать из дворца?
Впрочем, королевич встречался с нынешней царицей, и подозревал ее в соучастии пропаже. Поговаривали, что прежняя царица была кротка как голубица, и дочь похожа нравом на нее, эта же холодная и высокомерная дама поразила царевича и красотой, и скрытым надломом – годы уходят, а царь еще не стар, и может поддаться уговорам и взять себе молодую жену, что бы родить сына, наследника. Замужеству царевны впрочем, царица, кажется, была бы рада, да вот беда – пропала бедняжка! А вот капелькам влаги, скатившимся с безупречно подведенных глаз царицы на нарумяненные щеки, Елисей не поверил. И теперь пробираясь среди крупных обломков скал и низких кривоватых деревьев к заветной пещере раздумывал о том, что наверное придется везти в столицу гроб целиком. Особых примет у царевны не было, родовых знаков она не носила, так что труд предстоял не самый легкий и приятный.
Немного не доехав до пещеры, Елисей ощутил запах дыма – где то поблизости есть жилье. Уже неплохо, возможно там получится купить телегу для перевозки домовины, или узнать что-либо о жизни царевны в этих местах. Поразмыслив королевич спешился, ослабил подпругу и пустив коня пастись сам присел на брошенную, на землю попону перекусить. После визита к колдуну, живущему достаточно уединенно. в переметных сумах осталось мало – вместо печеного хлеба – простецкие лепешки, вместо сухого сыра и фиников так же оставленных гостеприимному хозяину – печеные яйца, но воину привыкшему к седлу и этого довольно. Подкрепившись, и собрав крошки с одежды, Елисей попил воды из фляги и свистнул коня, пещера уже виднелась чуть выше по склону.
Глава 29
Елена Премудрая проснулась рано, едва солнышко коснулось нежными лучами высоких узких окон ее опочивальни. Вообще-то Аленка не любила солнечный свет, бьющий в глаза, и всегда задергивала шторы, но вчера, расстроившись, уснула без обычных церемоний. Да еще вина напилась, ох, голова с утра страшно казнила за вечерние переживания. И на любимом изумрудном платье оказалась прореха, вот беда! Скинув платье, направляясь в мыльню, царица перехватила зевающую Дарью и вручила ей платье:
– Заштопай! И мне после купания принеси!
Прислужница понятливо кивнула и убежала, а Аленка, морщась от потрескивания в голове и гадкого вкуса во рту, поправив сползающую простыню, уныло побрела мыться.
К завтраку целехонькое платье лежало у Елены Премудрой в опочивальне. Попивая горячий бульон с пряными травами и ломтиками вареных яиц, Аленка размышляла, где ж Иван прятаться будет? Сказка, хотя и возведенная в свое время в ранг «любимой», давно позабылась, второстепенные герои в голове перемешались и вообще смутно помнились. Не забыв про Ивана, царица сунула руку в волшебный карман платья, и вынула каменное зеркальце. И захихикала словно первоклашка, глядя как Иван пытается забраться в стог сена, привезенный для конюшни, а прислужница кричит на него с крыльца. Ладно, до вечера времени много, пора и своими прямыми обязанностями заняться.
Облачилась Елена Премудрая в любимое платье, украшений поболе навесила, и пошла в палату совещательную – с купцами да боярами беседы вести, до самого обеда проговорили.
Купцы да бояре новую правительницу побаивались, да все ж на прочность испытывали. То начнут ей о традициях вещать, да о том, что бабий ум короток. То каверзные вопросики задавать – на знание законов, на их взаимодействие. Только и Елена не дура – книга волшебная всегда под рукой, чего и не знает, так прочитает. Да и на чистую воду любого болтуна легко вывести может – велит зеркальцу обоз показать, али лавку купеческую, али дом боярский с подвалами, и сразу все на виду.
Подали обед, Елена больших разносолов не держала, привыкла в реальном мире бутербродами питаться, и в сказочном с трудом глотала супы, а уж каши и вовсе игнорировала. Уж как кухарка старалась – однажды наготовила ароматнейшей пшенки с топленым маслом, а царицу из-за стола, будто ветром сдуло. Привыкнув к царским причудам кухарка исправно подавала к столу отварную курятину, сухарики, зелень, вместо пышных сдобных пирогов маленькие расстегаи с рыбой или капустой, вместо каш и супов – бульончик, запеканку или того хуже – салатик! Бедная женщина на глазах худела от горя, не понимая, как этим можно питаться всегда?
Отобедав царица пошла, погулять в зеленый сад, судорожно сжимая в кармане зеркальце, и боясь его достать. Приют навестила, передав детям гостинец от кухарки – блинчики с ягодами. Время до вечера тянулось медленно, и Аленка стала невольно прикидывать – когда ее опять выбросит к подружкам? Так в мерном вышагивании по дорожкам среди кустиков смородины и крыжовника Елена Премудрая дотянула время до заката. Пройдя в тронный зал, разложила свое оружие – волшебную книгу и каменное зеркальце. Сначала попросила зеркальце показать ей Ивана, а зеркальце ей дно морское кажет. Рассердилась Елена и открыла волшебную книгу: прочитала, и кликнула прислужницу. Усталым голосом велела ей отыскать старую рыбачку по прозвищу Щука, да потребовать вернуть Ивана именем царицы. Прислужница тотчас снарядила молодцов из охраны, те добежали до городских стражников, разузнали место где стояла землянка старухи, и велев вернуть Ивана именем царицы с удивлением спускались следом за просоленной морем каргой в прибрежные пещеры. Там почти на дне морском и отыскался Иван. Он сердечно простился с пожилой женщиной и спокойно проследовал за стрельцами в тронный зал.
– Казни меня, не заслужил я тебя.
А Аленка сидит, глазами его пожирает – похудел Иван, глаза запали, мелкие морщинки в уголках рта собрались. Так бы и обняла, прижала к сердцу, но вместо этого сухо сказала: