Ника вдруг привстала в стременах и закричала: – Эй! Эй, охрана!

На её крики обернулись Бровер и гвардейцы. Ника показывала рукой на склон сопки рядом. Там два человека, прячась за кустами, быстро передвигались в сторону ложбину и вот-вот могли скрыться из глаз.

«Вжик! Вжик!» Две стрелы улетели вдогонку беглецам и вонзились перед ними, приказывая остановиться. Пара гвардейцев быстро догнала пленников и вернула их к каравану. Ими оказались наёмники из отряда Эвана. При одном была обнаружена записка с печатью Фоули.

– Ну?! – герцог навис над беглецами. – Кто послал? Куда? К кому?

– Господин Фоули, во Влахию, к дарешам за помощью. Устроить ему побег. Они с Кади обещали хорошо заплатить, если дело выгорит.

– И вам почти удалось, – зло ощерился герцог. – Бровер! Какого грыха?! Как им удалось сбежать?!

– Виноват! Скорее всего амулет отвода глаз. Обыщем ещё раз!

– И самым тщательным образом! Женщину тоже! Нам больше не нужны сюрпризы.

Гарт собрался вернуться в голову колонны, но его остановила Ника.

– Гартнер! Я понимаю, что ты торопишься, но моё дело очень важно! Отправь караван вперёд, чтобы они нас не ждали. Из-за обоза они будут идти медленно, и мы их потом нагоним. А я с охраной доеду до портала. Я не задержусь, только измерю силу магии и количество магии, которую от отбирает, а также мощность самого портала. Это важно, Гарт!

Ника сдвинула брови и требовательно посмотрела на деверя. Но Гарт и сам понимал, что упустить возможность изучить портал нельзя. Никто лучше Ники не разбирался в порталах. Никто лучше неё не разберётся и с его закрытием. Это важно не только княжеству, это важно миру в целом. Потому что мощные стихийные порталы, как этот, наносили большой вред магическому фону планеты. Минуту поколебавшись, Гарт согласно кивнул и отдал приказ:

– Бровер, Мартин, продолжайте движение! Строгий контроль за пленными! Мне в сопровождение пятёрку гвардейцев. Ника, Эсти, Алиша, Кристиан и Стефан – со мной!

Их группа повернула на узкую тропу и вскоре потеряла караван из вида. До границы с королевством оставалось полдня пути.

– Эсти, ты хорошо помнишь место? – Ника подъехала ближе.

– Да, я всё же знахарка и направление движения чувствую хорошо, – улыбнулась Лена. – До портала отсюда два-три часа. Там проходит торная тропа, и раньше наёмники всегда делали остановку.

– Раньше? А сейчас?

– Люди, случайно попавшие в портал, не возвращаются. После последнего случая, там никто не останавливается.

– Понятно.

До портала доехали молча, каждый думал о своём. Ника и Лена о возможном пути на Землю. Алиша о непонятной связи Ники и Эсти. Кристиан и Стефан – о портале.

А Гарт – о жене, о несносной Колючке, завоевать расположение которой оказалось сложно. Ночные брачные сны уже не радовали, а доставляли серьёзное неудобство постоянным стояком, унять который он не мог ни с кем, кроме жены. Подумав, он решил обратиться за помощью к Нике. Лечебный артефакт, унимающий его мужскую силу, стал бы ему хорошей поддержкой. Тогда можно будет терпеть холодность Колючки сколько угодно. Но это потом, после портала.