— Полностью соответствует вашему, госпожа.

— А твой?

На некоторое время Саманта замолчала, поправляя рукава Алисии. Пышные, они, тем не менее, были приспущены с плеч, сделаны из тонкой, почти прозрачной ткани, которую она могла порвать, единожды дёрнув ногтями.

— Моё платье не похоже на ваши, Алисия. Оно светлое и более… привычное. Красивое, но не такое храброе, как ваше. Боюсь, я не буду подходить вам и разрушу всю картинку.

— Не говори так, — поняв, что Сэм боится посрамить её на этом вечере, Алисия тихо засмеялась. Своими длинными золотистыми волосами она затмила бы даже приглашённых принцесс. Её красоту нельзя сравнить с какой-то второстепенной герцогиней. Да и, будучи главной героиней, на балу она привлечёт внимание принца, которому после будет подарена — но в этот раз Алисией. Как бы ей не хотелось оставить Сэм у себя, эта старательная служанка заслуживала счастья, а оно ждёт в замке, в объятиях принца. — Иди, приведи себя в порядок. Я спущусь к мужу и буду ждать с ним.

Едва часы пробили одиннадцать, карета, запряжённая шестью белоснежными конями, остановилась перед их поместьем. Не сильно торопясь, Самуил подал руку Алисии, помогая ей подняться, после чего так же помог Саманте. Пусть во время поездки в город она ехала рядом с кучером, позволить тому же случиться перед приёмом у короля они не могли.

Замок был огромным. Из светлого кирпича, с окнами, многократно превышающими человеческий рост, он похож на поместье Джерардов, но в два раза превышал его в длину и ширину. Полюбоваться этой красотой, однако, у них не было шансов. Прямо у входа встречал сам король.

Замерев, Алисия ещё раз прошлась по мужчине взглядом. Золотая корона не оставляла сомнений, кто перед ней, и ярко выраженная мужественность подсказывала, что это именно король, а не принц. Проблема заключалась в том, что… Он совсем не был похож на описание, взятое за основу для сотен артов!

Вместо тонкой фигуры одного с принцем роста, доверчивой улыбки и невинного лица перед ней стоял почти двухметровый, широкоплечий, накаченный мужчина со светлыми, вобравшими в себя лучи солнца волосами и холодными глазами. Вежливая улыбка совсем не внушала доверия, а поза напряжена ровно настолько, чтобы защититься в случае необходимости.

Где благодушный вид и вызывающая трепет восхищения аура? Где добрые взгляды, наполненные любовью ко всему живому? Почему, чёрт бы его подрал, Саманта встречает уже второго человека, от которого у неё мурашки бегают по коже?

— Самуил, дорогой брат! Как я рад тебя видеть! — стоило им подойти немного ближе, как король сам поспешил по ступеням, распахнув руки, словно собирался сжать пару в объятиях. К счастью, он этого не сделал, остановившись на небольшом расстоянии от них. Пока Алисия, замерев, усваивала мысль, что её муж — брат короля, тот с Самуилом обменялся крепким рукопожатием. Ещё одно или три любезности, и король развернулся, любезно улыбнувшись Алисии и целуя внешнюю сторону её ладони, слегка наклоняясь. — Прекрасная герцогиня, как приятно мне ваше общество. Мы очень беспокоились, не получив за прошедшее время ни единой весточки. Гораций сообщил мне, что вы не очень хорошо чувствовали себя.

— Дорогой целитель преувеличивает, Ваше Величество. Боюсь, он так волновался за меня, что видел всё в куда худшем свете, чем оно было на деле, — прикладывая руку к груди, стараясь показать, что ценит целителя, а не скрывает волнение, Алисия смущенно потупила взгляд. Она должна была писать королю? Почему? Это связано со словами Адама? Но если они ожидали, что она не вспомнит, то почему считали, что она им напишет? Почему не написали сами? Что происходило в замке до свадьбы Самуила и Алисии? — Сейчас я чувствую себя прекрасно. То недомогание было лишь волнением в сердце, и мой дорогой муж позаботился о том, чтобы я была спокойна.

— Я даже представить себе не мог, как беспокоил дорогую Алисию, пока мы не смогли поговорить об этом, — Самуил звучал так, словно искренне каялся, но Алисия чувствовала в его тоне что-то насмешливое, направленное при этом в сторону короля. Ей не помешало бы узнать имя Его Величества, всё-таки родня. Боже. Нужно время, чтобы разобраться, в какую семью она вообще попала.

Его Величество выглядел искренне заинтересованным, любопытным, разглядывая Алисию, как какого-то чужеземного зверька. Было в нём что-то тёмное, недовольное, но вместе с тем будто виноватое.

— Я рад слышать, что теперь с вами всё хорошо, Алисия. Ну, прошу, не стойте в дверях. Я пригласил вас не для того, чтобы держать на улице. Нам столько предстоит обсудить, что на торжестве не хватило бы времени, — король взял Самуила за плечо, потянув их к замку. Оглянувшись через плечо, Алисия убедилась, что Саманта следует за ними. Выдохнув, герцогиня покрепче сжала предплечье мужа, и вместе они прошли в замок. Коридор за коридором привёл их к светлой комнате с несколькими креслами. — Госпожа, почему бы вам не отдохнуть здесь, пока мы с вашим мужем обсуждаем скучные дела королевства? Как бы я ни был рад вашему союзу, с самой свадьбы мой советник не появлялся в замке и дела, в которых мне нужна его помощь, скопились, как снег после метели.

— Конечно, Ваше Величество. Прошу, не давайте Самуилу так расслабляться, иначе у него появляется слишком много времени, чтобы помучить свою хрупкую жену.

— Так ли мучились вы на занятиях со мной, как на уроках каллиграфии, миледи? — незаметно сжимая её талию, предупреждающе нахмурив брови, Самуил сдержал тон игривым, а Алисия… Алисия решила, что во что бы то ни стало усложнит ему жизнь.

— Моё тело невероятно болело после ваших «занятий», вы были слишком жестоки со мной, господин, и я не понимаю, чем могла заслужить такое. Разве можно это сравнить с небольшой усталостью, что приходила ко мне после встреч с уважаемыми учёными?

— Разве заслужил я таких обвинений, миледи? Я лишь хотел, чтобы вы были лучше всех на этом вечере, и нужно приложить много стараний, чтобы так оно и было. Если же ваше тело до сих пор болит, сочтите это наказанием за недостаточное старание, и присядьте отдохнуть до наступления вечера.

— Раны, что вы мне нанесли, принесли меньше боли, чем ваши слова, господин. Разве можно упрекнуть меня в недостатке стараний?