Их плану не суждено было осуществиться. Вечером нагрянул Егоров. Похудевший, еще более смурной, чем обычно, он собрал в доме верных людей с мельницы, Никита был в их числе. Они всю ночь что-то решали, а наутро Федор уехал, прихватив с собой Арининого любимого. Никита только и успел шепнуть, что приедет вскоре, а пока Егоров бросает их на работы N-ской мельницы и сулит хорошие деньги.

Арина стала ждать. Дни и недели. Теперь в ней не было ни капли сомнения. Она не плакала, не рвала на себе волосы, не злилась, когда очередной день проходил без вестей от него. Он приедет - это она знала твердо.

Она оказалась права. Через месяц Никита постучал в ее окно, когда она уже спала.

- Ты приехал? - только это она и смогла сказать. Он обхватил ее, закружил по комнате, зацеловал. Арина заливалась тихим смехом. Ей хотелось кричать и захлебываться счастливым хохотом, но она боялась поднимать шум.

- Я на полчаса.

- А мне больше и не надо. Все вещи собраны. Узелок давно лежит под кроватью. Можно бежать хоть сейчас.

- Аринушка, давай подождем немного.

- Но ты же сам говорил, что нельзя медлить.

- Знаю. Но послушай. За этот месяц я заработал сто пятьдесят рублей - это очень неплохо. У меня накоплено кое-что, плюс твои драгоценности. Если я проработаю еще пару месяцев, у нас будет на сто рублей больше.

- И что нам это даст? - Арина была разочарована. Впервые ее посетили сомнения.

- Аринушка, - Никита посадил ее к себе на колени, обнял, - мы поженимся. Это дело ясное. Но как мы будем жить, ты об этом думала?

- Можно снять домик в Перелесье. Попозже свой построить. Ты мог бы лошадей разводить. Мне не важно - как, главное - с тобой. Я готова даже под мостом жить.

- А я не хочу, чтобы моя жена, потомственная дворянка, жила под мостом. Я мечтаю о своем деле. Теперь, когда я поработал бок о бок с Егоровым и вник в суть его бизнеса, мне он не кажется уже таким запутанным. Теперь я понял, что Перелесье идеальное место для постройки мельницы.

- Ты хочешь стать фабрикантом? Владеть мельницей?

- Аринушка, времена фабрикантов, наподобие Егорова, прошли. Скоро все станет народным. Общим.

- Общее, значит - ничье…

- Нет, ты не права. Мы, бедняки, сможем, объединившись в рабочие артели, трудиться на себя. Создавать производства… - Никита был воодушевлен этой идеей так сильно, что не замечал скептицизма в глазах Арины. - Мы с ребятами уже решили объединиться в артель. Мы построим мельницу и будем сами на ней работать…

- Никита, ваших копеек не хватит, чтобы купить даже вальцевой станок.

- Мы не собираемся строить гигант. Пока не собираемся. Для начала нам хватит маленькой мельницы. А потом, если дела пойдут, расширимся…

- И тебе не хватает ста рублей? - иронично спросила Арина.