— Тогда идем? — похоже, она не верила, что я не насмехался.

— Показывай дорогу, Подаренная.

Я принял решение. Каждый должен отвечать за свои поступки, и мне совсем не было жалко ни Белого, ни Дару. Пускай попробуют сами во всем разобраться.

Как ни прискорбно, боги хороши, когда можно говорить от их имени.

Рена

Главный мелоский «гномий колодец» располагался в левом крыле городской ратуши. К слову, ратушей это здание именовалось чисто номинально, поскольку официального правительства город не имел. Но Семья не проводила «неофициальные» встречи в своем особняке, поэтому высокое, с узкими окнами и зубчатыми башенками сооружение стало идеальным решением.

Ничего общего с теми входами в подземный мир, о которых я слышала, этот колодец не имел. Во-первых, в нем не было ни капли воды. Во-вторых, никаких прыжков вниз головой не требовалось — предусмотрительные мелосцы установили подъемник. И, в-третьих, за все приходилось платить.

Разумеется, всем, кроме правителя Странного Леса.

— Это грабеж! — возмущался смотритель колодца. — Здесь и так почти никто не появляется, а как кому приспичит, то всяк норовит бесплатно пролезть! И дружков за собой тянет, безобразиям учит! Нет, вы только подумайте! И кто? Лицо огромной страны, единственный представитель своей расы! А я здесь для чего стою, по-вашему? Для красоты? Нет, дорогие мои, во всем нужен порядок. Если не следить за колодцем, его засыплет песком! И листьями! Водой зальет! Да кто-нибудь споткнется, свернет себе шею, и хорошо, если не человек. Отлежится, вылезет, а…

«Лицо страны» не позволило закончить этот монолог.

— Мы по делу.

— Ну-ну, — проворчал смотритель, — разумеется, по делу. Какие там могут быть развлечения? Экскурсия в образцовую шахту? — Он засмеялся собственной шутке. — А если по делу, так особенно платить надо! Город должен развиваться, расширяться, разрастаться, раз…

— Мы можем оказать городу огромную услугу и сделать ваше место вакантным, — угрюмо бросил Гент.

Я же подмигнула стражу колодца и показала из-за спины расшитый бисером мешочек, в каких обычно женщины носят монеты. Смотритель расцвел. Он прекратил выяснять, кто прав, и услужливо распахнул двойные створки подъемника. Разумеется, мешочек незаметно перекочевал в загребущие лапы работника рычага и метлы. Я надеялась, что иллюзия продержится хотя бы до того времени, как мы окажемся в мире гномов, а то как бы озлобившийся страж не отправил нас в свободный полет…

Все-таки до настоящего мастерства мне далеко! Увесистый кошелек перестал оттягивать карман смотрителя, когда от поверхности нас отделяли два десятка чешов, а от дна… да только боги знают, сколько оставалось до дна!

Внизу клубился плотный серый туман. Его щупальца оглаживали стенки колодца, сверху неслась отборнейшая ругань, а платформа, на которой мы стояли, не двигалась. Похоже, обиженный страж попросту заклинил механизм.

— Совсем рехнулся от безденежья, дурак, — заключил Лан. — Он что, решил, будто мы отсюда заплатим? И лень как лезть обратно, вправлять ему мозги… А, ладно, как-нибудь в другой раз. Ну что, пошли? Дамы вперед!

И распахнул створки.

— Пожалуй, не стану отнимать пальму первенства у Гартона, — вряд ли Генту понравилась моя полуулыбка. — После вас, сударь!

Гартонец, сцепив зубы, без единого слова шагнул в никуда. Туман поглотил его совершенно беззвучно, и серые тени заплясали быстрее, словно приглашая вниз.