— А может по простому? Санки, лыжи, снеговика слепим, снегом пошвыряемся, какао попьем в пледиках и домой?
— Ну же, что за глупые страхи? — принц приблизился, я в ужасе забилась обратно в карету.
Он нырнул за мной, сел рядом, напустил мне на руки светлячков, от которых сразу стало как-то спокойнее, добыл из-под скамьи коробку с… эээ, коньками: подметка с двумя полозьями и креплениями, чтобы поверх на обувь надевать. Я вздохнула, понимая, что мой глубинный страх перед дурацкой игрой грозит перерасти в фобию и с этим надо что-то делать. Психологов с уютными кушетками в обозримом будущем не наблюдалось, поэтому пусть будут странные коньки и светлячки в виде успокоительного. Потом меня подхватили на руки и оттранспортировали прямо к кромке озера, на расчищенном льду которого уже подготовили площадку для игры, мало чем отличающуюся от памятной мне, разве что дом был квадратным и некоторые игроки были на коньках. На мне тоже были коньки. Ох, не к добру.
Тем временем прибывшие рассеялись по утоптанной площадке у озера, полностью оправдывающего свое название сейчас, в окружении заснеженного леса и сверкающее ровным, как будто по нему полировщик прошелся, льдом. Вездесущие слуги расставляли скамеечки, разводили огонь в специально привезенных высоких цилиндрах, напомнивших мне металлические бочки, отчего потянувшийся к огню разряженный в бархат и мех бомонд сразу стал походить на хипующих бомжей, решивших погреться.
Мне вручили щетку с синей лентой на ручке. Вдоволь налюбовавшись на мой ошарашенный взгляд Вениан пояснил:
— Вы в моей команде.
— А можно как-нибудь без меня? Я за вас попереживаю тут, на скамеечке. — Я потянулась к принцу и звучно зашептала ему в розовое от морозца ухо: — Ваше высочество, я не умею в это играть!
Принц повернул голову, и его губы оказались прямо напротив. На мне были коньки, возвышающие меня над землей сантиметров на десять, и мы почти сравнялись в росте.
— Играть не обязательно, моя рыбка. Будет достаточно выйти на лед. Канцлер дор Лий сказал, что вы ни за что этого не сделаете, и мы поспорили.
— На что спорили? — поинтересовалась я, не отрывая взгляда от четко очерченных губ и прислушиваясь, как рука Вениана, пробравшаяся под шубку, скользит по моей талии.
— О! На одно редкое издание легенд, — губы принца почти касаются моих, его глаза чуть прикрыты ресницами, под которыми начинают вспыхивать искорки.
— Насколько редкое? — шепчу я, а рука Вениана гуляет по моей спине: от лопаток и вниз, медленно и сладко. От самого принца пахнет карамелью и корицей, так и хочется надкусить. Я уже готова отшвырнуть дурацкую щетку и попробовать губы на вкус…
— Кх-кх, — раздалось рядом.
Мы с Венианом одновременно воззрились на чудовище, которое прервало нас на самом интересном месте.
— Все готово, — невозмутимо произнес Анатоль, он был уже без плаща, в куртке из дубленой кожи с ремешками и заклепками, на правой руке болталась красная лента. — И спор отменяется.
— Причина? — спросил принц.
— Воздействие третьего порядка, — заявил канцлер, развернулся и пошуршал к своей банде красных.
— О чем это он?
— Не обращайте внимания, мое сокровище, — глядя поверх меня в спину советника ответил Венинан, — Просто Анатоль не любит проигрывать. Позволите проводить вас к остальным зрителям?
Я почти уже собиралась кивнуть, но моя рука сжала щетку. Кто не играет… Не то. Вот! Историю пишут победители! А то спорить они на меня взялись… Так, а откуда зеленоглазое хамло знает про мой позор на игре с конкурентами?