– Не совсем. Но оставим этот разговор на потом. Сейчас я зашел сказать, что Его Величество лично выведет тебя в зал и представит принцу Элларии. Он счел нужным тебя предупредить, чтобы не вышло конфуза.
– Почему же он сам не сказал? – спросила я и замолчала. Действительно, а кто я ему такая, чтобы со мной разговаривать? За эти дни я видела императора всего раз, издалека, да и то поспешила сбежать.
Тензо никак не прокомментировал мой восклик – только напомнил о том, что скоро предстоит готовиться к вечеру. И стремительно скрылся за дверью. А я так и не поняла, что это такое с ним было.
Разве дело только в предупреждении, как себя вести? Тогда какого черта он столько минут терся около меня? Нахлынули разные мысли, от которых стало жарко в груди. Но я решила не забивать голову ерундой.
К моему великому облегчению, Шэн прислушался к моим просьбам и не стал творить с волосами черти-что. Вместо этого сделал обычную укладку, закрепив волосы по бокам невидимками. Заметными оставались только небольшие драгоценные камни, что придавали прическе загадочность и утонченность, но при этом не сверкали на всю голову.
Чем ближе вечер – тем больше я нервничала. Я видела подвох буквально во всем: как шепчутся слуги, как охрана улыбается, как Тензо звонит с проверками…
Эллариане уже находились во дворце. Я пару раз видела из окна, как промелькнули их летательные аппараты, похожие на длинные прозрачные сигары. И беспокойство охватывало все сильнее. А потом за мной пришел Раймс. И я поняла: все, пора.
Идти в таком платье казалось непривычным. Хотя за эти дни во что только меня не наряжали. Но оно нравилось мне, и я чувствовала одобрительное внимание со стороны. Ведь всегда важно нравиться самой себе. Тогда и другим передается твое настроение. Я понимала, что выгляжу очень даже привлекательно.
Ближе к бальному залу меня встретил Тензо. Строгий, в темном костюме – защитном, но не военном (эта одежда не так бросалась в глаза). Он выглядел очень сосредоточенным, ответственным, постоянно заглядывал в комм, куда ему сбрасывали информацию. И даже не стал со мной разговаривать – лишь сказал, что проведет к императору. И я надулась. Не знаю, что нашло. Все еще вспоминался прошлый разговор. И вообще, я слишком много думаю об этом негодяе!
Кассий Торкват ждал меня в окружении своих советников. Я впервые смогла рассмотреть его вблизи. Раньше казался мне ниже ростом, но я увидела перед собой высокого альтерранина с развитой мускулатурой, властным взглядом и начальственными замашками. Каждое его движение, каждое слово были выверенными. Такой лишний раз не улыбнется и не пошутит – только приказы или распоряжения.
– Ваше Высочество, вы сегодня замечательно выглядите, – произнес один из советников Кассия – я видела его пару дней назад, на фуршете. Амадеус Вайлинг. Среднего роста мужчина с длинными серебристыми волосами, сейчас стянутыми в хвост. Поговаривали, он являлся советником Торквата уже много лет.
– Благодарю. – Я склонила голову и чуть отставила руку, как делала Лавиния.
– Конечно, ведь подобное событие в жизни каждой дессы – настоящий праздник, – добавил другой советник, Клемент, невысокий и плотный мужчина в возрасте.
Я сдержанно улыбнулась и встретилась взглядом с императором. Какое-то время мы смотрели друг на друга, и я не могла понять, что при этом чувствую. Но точно не страх, скорее это было удивление, ведь именно он – родитель моей копии. Его лицо почти не выражало эмоций – все та же учтиво-холодная маска.
– Идем, дочь. Пора познакомить тебя с гостями, – кивнул он, взяв меня под руку.
Мы вышли в огромный зал под звук фанфар. И я широко распахнула глаза. Подобной роскоши я не видела ни на одном из прошлых мероприятий.
Все сверкало огнями, фуршетные столы ломились от всевозможных закусок и напитков. Потолок показывал звездное небо, по которому медленно двигалась комета.
Движущиеся платформы перевозили в пространстве группы имперцев: альтерран, райнарцев, эллариан и прочих гуманоидов. Все нарядные, красивые, улыбающиеся.
Мы с Кассием встали на ближайшую платформу, которая вынесла нас в центр зала, пока остальные расположились полукругом. Гости замолчали, словно по команде. Но таково правило этикета. Пока говорил император, другим не позволено вставлять свое слово.
Он начал приветственную речь с того, что поздравил всех собравшихся с одним из важных для империи праздников. Голос усиливался специальной акустикой зала. Я же все высматривала в толпе принца Дарриса – одного из виновников собрания. А потом случилось и вовсе неожиданное. Кассий вдруг поднял руку, призывая всех к вниманию, и произнес: