Во дворце царил непривычный переполох: слуги носились как заполошные; повсюду ползали роботы-уборщики, превращая поверхности в настоящие зеркала – можно посмотреться в пол и увидеть свое отражение.

Распорядители, менеджеры, охранники мельтешили бесконечной чередой, от которой рябило в глазах, стоило выглянуть из апартаментов.

И я с какой-то тоской вспоминала прошлые дни, когда просто выполняла указания строго по расписанию. Кажется, сегодня предстоит главное испытание, которое я должна выдержать с честью. Ну а потом все закончится…

Даже не знаю, что я чувствовала при этой мысли. Радость или сожаление, что не смогла распутать до конца загадку?

Я боялась за Феликса, с которым происходило непонятно что. Странно, а ведь он мне вообще никто, как и я ему. Но я прониклась к нему теплыми чувствами.

А еще заметила за собой, что постоянно ищу в коридорах или своем окружении райнарца Тензо Сайтерса. Наверное, хотелось лишний раз напомнить себе, что скоро я выиграю спор?

Но особо хандрить мне не дали. В мои апартаменты притащили платья на примерку. Одно из них предстояло выбрать. Я решила сделать это сама, пока есть возможность. Чтобы не вышло, как с той прической, которую мне недавно сотворил Шэн. Мало того, тогда весь вечер казалось, что все надо мной насмехаются – хотя понятно, что это было самовнушение. Еще и голова разболелась, и я едва дотерпела до конца скучного спектакля. После этого я выкатила ультиматум стилисту, заявив что больше на такие провокации не поддамся.

Взгляд упал на платья. Красное в виде футляра. Лиловое пышное, с тройной юбкой. И темно-лазурное, цвета «звездной пыли», как его еще называли. Все эти цвета имелись на флаге Империи Мэдин.

Первые два, возможно, надела бы Лавиния. Но они совсем не приглянулись. Я указала на третье, и мне помогли примерить его.

Глянец ткани, вроде атласа, дополняли тончайшие бретельки. Юбка сзади оказалась чуть удлиненной, создавала эффект шлейфа, что никак не затрудняло движения.

Платье скрывало любые недостатки фигуры (хотя я и так не страдала комплексами), подчеркивало талию и приподнимало грудь, зрительно делая ее пышнее. Дополнительным аксессуаром служили длинные перчатки.

Зеркало показало мне… Нет, не меня. Но и не принцессу, какой я видела ее на подобных балах. Я выглядела женственной и привлекательной, настоящей светской леди.

Я заставила себя очнуться от грез. Я – Мэри Делайт-Фостер и никогда не стану такой, как она.

– Хм… А мне нравится, – сказал кто-то сбоку. И я сразу поняла по рычащей интонации, кто именно. Повернулась и увидела Тензо. При этом моих помощниц в комнате уже не оказалось.

Райнарец подошел, поправил мои волосы своей лапой, и я вся сжалась. Казалось, по волосам заструилась дрожь, тут же проникая в кожу головы, впиваясь множеством мелких колючек, а уже оттуда перебегала по шее на спину.

Я прямо оцепенела и не могла повернуть голову, пока Тензо накручивал прядь волос на свой длинный палец, из которого торчал коготь золотистого оттенка.

Дыхание щекотало лоб, пока мы стояли почти вплотную друг к другу – «на расстоянии платья».

– Ты ведь не просто так пришел? – напомнила я ему, выдернув себя из эйфории.

– Догадливая, – довольно мурлыкнул он. – Хотел поговорить с тобой раньше, но не успел. Феликс рассказал о том, что ты заметила около мастерской Шэна следы. Мы действительно их нашли. И мне стало интересно, как ты могла их рассмотреть.

– Я очень наблюдательная. Этого достаточно? – Я старалась не поворачиваться туда, где пряталась вирисса, чтобы не выдать ее.