– А что у вас происходит? – спросил я.

– Эпидемия в округе. Посмотрите сами.

Мы подошли к пациентам ближе. Их невидящие глаза и отсутствие эмоций на лицах, несмотря на активность тел, напомнили мне о пепельниках.

– Жертвы нейровируса, – объяснил Гарольд. – Их мозговые клетки необратимо повреждены, и функцию по управлению организмами принимают кибернетические системы. Теперь эти люди имеют только одну задачу – выживать. Что часто противоречит их собственным интересам.

– Приходилось сталкиваться, – признался я.

Гарольд кивнул.

– Число инфицированных стремительно растет. Вирус поражает не только людей, но и всякую биокибернетическую систему. Биологическая часть попросту «перегорает».

– Подозреваю в распространении вируса какого-нибудь безумного андроида, – я попытался пошутить.

– Безумный андроид? – с недоверием переспросила Веста. – Это оксюморон.

А вот Гарольд над моими словами задумался.

– Установить источник этого вируса я и хочу вам поручить. Может быть, марсианину или техноманту эта задача окажется по силам. Но предупрежу заранее, что пациенты, которых вы видите, приняли еще не самую худшую судьбу.

– А другие? – спросил я.

– Некоторым удалось избежать заражения, но большую часть пришлось уничтожить, чтобы забрать хотя бы кого-то.

– А те, кого забрали, выживут?

– Нет. Но изучение вируса способствует созданию вакцины. Она защитит вас…

– Знаем мы ваши защиты! – нетерпеливо перебил я. – Петр показал. Едва живыми вернулись…

– Он дал вам металлическую трубу, назвав каким-нибудь кварк-глюонным генератором? – догадался Гарольд.

– Он… всегда так поступает?

– Петр называет это «закалкой новобранца». Обычно такие задания невыполнимы, но, если новички согласны признать поражение, их исключают из коллектива.

– В чем тогда смысл заданий?