Рэй обратился в слух, хотя жужжание электромобиля ему изрядно мешало, Веста пыталась рассмотреть в окружающей туче пепла что-либо интересное, я же не отрывал глаз от приборов.

– Опять эта синяя трава! – услышал я восклицание.

Сейчас из пепла выглядывали отдельные травинки, но по мере поездки они собирались в пышные кусты. Мы чуть не налетели на один из таких кустов, тогда я перевел машину в ручной режим и замедлил ход.

На радаре впервые появились сопоставимые размерами с людьми объекты, а Рэй различил звуки сражения. Я взял левее, чтобы не оказаться в его гуще, но достаточно близко для наблюдения.

Между собой сражалась дюжина гиеноидов – семь представителей с одной стороны, пять с другой. Все пользовались обычными энергетическими пистолетами, а один гиеноид ружьем. Защищали их также стандартные энергоупорные жилеты, какие и сейчас автоматизированные заводы выпускали миллионными экземплярами.

К первой группе неожиданно примкнули трое пепельников. Проигрывающая сторона бежала, пытаясь отстреливаться, но оставлять им жизни противники явно не собирались.

Увиденному я не удивился. Скверный характер этих существ порою провоцировал подобные стычки, да и мало ли какой была причина их разногласий. Если уж люди издревле враждовали между собой, чего ожидать от вставшей на задние лапы и взявшей энергопистолет гиены? Однако система, обогащенная новой информацией, безошибочно определила заражение большей группы.

– Только инстинкты, – произнес Рэй, задумчиво наблюдая за сражением. – Ничего лишнего, никаких технологий.

Я остановил машину, и мы вооружились. На мне и Весте после выхода из мастерской не было и царапины, а вот ожоги, оставленные энерговиками, еще не успели покинуть Рэя, и я не был уверен, что эта задача по силам браслету регенерации.

– Попробуем помочь меньшей группе, – распорядился я.

Система определила обе сражающиеся стороны как врагов, но меньшая группа, являясь соответственно меньшей угрозой, могла свои намерения изменить, а главное, наше решение было стратегически верным.

Заручившись помощью, проигрывающая сторона прекратила бесперспективное бегство и попыталась дать полноценный бой. Они сконцентрировались на представителях своего вида, тогда как я рассудил в первую очередь устранить пепельников. Сделать это было проще, а сами они, пусть и не слишком грозные противники, своей подвижностью давали команде ощутимый перевес.

Я перевел рукава в скорострельный режим, пожертвовал силой самих зарядов. Похожим образом поступила и Веста, неглубоко ранив каждого противника. Когда цели были подготовлены, она вызвала бледную сферу искрящихся молний. Выискивая слабости, молнии с треском впились в свежие раны, убив четверых гиеноидов и одного пепельника и тяжело ранив вторую половину наших противников.

Один инфицированный гиеноид посчитал нас главной угрозой. Мы с Вестой переключились на него, спрятавшись за Рэем. Противник попытался зайти с фланга, но и там его встретил щит. Эту недолгую перестрелку мы легко выиграли.

Между тем гиеноиды и сами неплохо друг друга убивали: каждая сторона потеряла еще двоих. Здесь во мне проснулось доселе дремлющая жадность, и я бросил две гранаты подряд. Следом Веста повторно применила электромагнитный импульс. От каждой группы осталось по одному представителю, от первой пепельник, от второй гиеноид.

Пепельник обратился в бегство, а гиеноид атаковал нас. Проверенной тактикой мы легко отбились, после чего Рэй догнал и устранил беглеца.

Я не поленился собрать оружие и жилеты, закинул в багажник и только сейчас подумал, какая это полезная в странствиях вещь – машина.

Мы не проехали и километра, а на радаре приборной доски вновь обозначился живой объект. Он находился в стороне от маршрута и вообще мог оказаться обычным пепельником, но 80% заряда электромобиля позволяли это проверить.

«Неисправный пепельник. Не поврежден. Расположение: враждебное. Угроза: низкая».

Почти угадал. Конечно, я не оставил его в живых, но не из осознания себя санитаром планеты, а потому что собирал эксманы. За первым на радар попали второй пепельник, третий, четвертый… На какое-то время мы отодвинули поиски источника заражения и просто наслаждались поездкой. Прежде я и не догадывался, как это может быть весело. Наверное, тому виной высокая скорость или это накопилась психологическая усталость, устранить которую нельзя, полежав двадцать минут в релаксационном коконе. Как бы то ни было, а мне просто хотелось почувствовать себя счастливым. Мы гнали на бешеной скорости, какой эти пустыни давно не видели, отстреливали пепельников прямо на ходу, смеялись и ни о чем не думали. Даже Рэй, обычно серьезный, улыбался не только уголками губ, но и глазами. Думаю, впрочем, не поездка раскрепостила его, не разделял он нашего восторга, но рад был видеть нас счастливыми и беззаботными.