Едва Галицкий и Каменчук убыли от нас, как на район переправы противник обрушил авиационный и артиллерийский удар. Вода буквально кипела от взрывов вражеских снарядов и авиационных бомб. Истребительная авиация фронта, видимо, тогда еще не успела перебазировать свои аэродромы и пока действовала ограниченными силами. Зенитное прикрытие наших войск порой не было эффективным. Правда, сила вражеских авиационных налетов снижалась тем, что для маскировки наших переправ умело применялись дымовые завесы.

В последующие дни количество наших истребителей, прикрывавших переправы, возросло. Над Вислой разгорелись жаркие воздушные бои. Изменившееся в нашу пользу соотношение сил в воздухе вынудило вражескую авиацию снизить интенсивность действий, а затем и вовсе прекратить налеты на переправы.

Масштабы форсирования нарастали с каждым часом. Непрерывно увеличивалось количество действующих переправ. К 1 августа только одних паромов было около трех десятков, в том числе несколько для переправы танков и другой тяжелой техники. Советские воины при форсировании Вислы проявили много изобретательности, показали образцы мужества и героизма.

Вспоминается несколько эпизодов. Одной из первых переправлялась на западный берег батарея зенитного полка. Этого требовала воздушная обстановка. На середине реки паромы с зенитчиками попали под авиационный налет. От взрыва бомбы в воду упал ящик с прицелом зенитного пулемета. Командир расчета гвардии рядовой Я. Т. Дидок немедленно бросился в воду, достал прицел и с ним переплыл на другой берег. Когда переправу атаковали более 20 немецких самолетов, расчет Дидка сбил «фокке-вульф». От меткого огня зенитчиков загорелось еще несколько самолетов. Враг беспорядочно сбросил бомбы, не причинив большого вреда переправе и войскам.

Или другой случай. Ночью на середине реки лодка с группой наших автоматчиков была пробита и начала тонуть. Ефрейтор Т. Джимов, показывая пример своим боевым товарищам, бросился в воду, с оружием вплавь преодолел Вислу и вступил в схватку с гитлеровцами. Будучи раненным, он не покинул поле боя и лично уничтожил 12 фашистов.

Бесстрашие и находчивость показал на переправе командир пулеметной роты старший лейтенант С. Е. Авдошкин. Руководимое им подразделение форсировало реку на подручных средствах и успешно вело бой на противоположном берегу. В схватке с врагом рота уничтожила до двух взводов солдат и офицеров, подбила восемь автомашин с боеприпасами и продовольствием, захватила три станковых пулемета, взяла в плен двенадцать солдат противника.

В условиях быстро меняющейся обстановки очень важно было своевременно разгадать намерения противника, вскрыть группировку его войск, установить маршруты передвижения частей и подхода его резервов. Наша авиация вела непрерывную воздушную разведку, однако она не могла дать исчерпывающих данных о количестве и наименовании частей, их боеспособности. Поэтому на протяжении всей операции активно велась и наземная разведка.

Для этих целей в зависимости от обстановки применялись самые различные силы и средства. Например, для разведки огневых точек врага использовались танки, бронемашины и бронетранспортеры. Широкое распространение получили подвижные наблюдательные пункты, которые размещались на танках, бронемашинах, мотоциклах. Командиром такого пункта обычно назначался офицер-разведчик. Подвижные наблюдательные пункты следили за действиями противника, за изменением обстановки и информировали о противнике подходившие части. Двигаясь вслед за отступающим противником, они подбирали документы убитых, а иногда брали «языка». Захваченные пленные, как правило, давали командованию ценные сведения.

В тыл врага систематически направлялись группы разведчиков. Особенно эффективно они действовали в период форсирования Вислы и борьбы за расширение сандомирского плацдарма.

С задачей разведки отступающего противника ушел в его тыл и танковый взвод 51-й гвардейской танковой бригады нашего корпуса. В составе взвода был гвардии старшина, удостоенный впоследствии звания Героя Советского Союза, В. Н. Майстренко. Случилось так, что, благодаря боевой инициативе танкистов, действия взвода помогли не только добыть ценные разведданные, но и спасти от разрушения польский город Скальбмеж, предотвратить массовую расправу гитлеровцев над его жителями.

Три советских танка углубились на несколько десятков километров в тыл противника. Радиосвязь с бригадой прекратилась: не хватало мощности танковых радиостанций. Пришлось к утру 4 августа, выполнив одну из задач, вернуться в зону радиослышимости. Приказ — замаскироваться, организовать наблюдение за движением вражеских войск. Ночью — снова в путь. С рассветом следующего дня головной танк подорвался на мине. Оставшиеся в живых из его экипажа пересели на броню командирской машины. Короткий отдых в лесу под Вислицей. Встреча с польскими партизанами. Они просили о помощи; в город, занятый народными мстителями, ворвались гитлеровцы и готовят массовые расстрелы. До Скальбмежа километров тридцать. Связи со своими снова нет. Командир разведгруппы принял решение двигаться вместе с польскими партизанами к городу. Наши танки ворвались в горящий Скальбмеж и подняли панику среди гитлеровцев, которые, очевидно, посчитали, что в город вошла советская танковая часть. Враг поспешно ретировался. Жители Скальбмежа, стихийно собравшиеся на митинг, сердечно благодарили своих освободителей.

К вечеру два наших танка вошли в радиосвязь с командованием бригады и доложили обстановку. Получена новая задача: продолжая разведку, захватить мост и удерживать его до подхода главных сил. Следующий день начался для танкистов трагично. В момент, когда они проходили дефиле, попали под обстрел вражеской батареи и потеряли одну машину. Осталась одна-единственная, за рычагами которой был гвардии старшина Владимир Никитович Майстренко. Ему удалось добраться по лощине до батареи противника. Все орудия были раздавлены гусеницами.

Мост разведчики захватили в полдень 6 августа и удерживали его трое суток, уничтожили из засад колонну вражеских машин. Захваченные трофеи боеприпасы, противотанковые мины, зенитный пулемет и миномет — пустили в дело, создали крепкую оборону на занятом берегу. Гвардии старшина Майстренко, заменив погибшего командира, организовал отражение атаки пяти фашистских танков и пехотной роты.

И когда к мосту подошли наши части и на запад устремилась колонна краснозвездных машин, у переправы в живых из двенадцати разведчиков-танкистов осталось только двое: Майстренко и стрелок-радист Семен Ветров.

В те трудные дни боев за Вислу отличились воины всех родов войск. Душой форсирования были саперы и понтонеры. Эти неутомимые труженики не только обеспечили переправу главных сил двух танковых и двух общевойсковых армий, но и вместе с другими войсками отражали контратаки врага. Особенно успешно действовали 3-я и 6-я понтонно-мостовые бригады РГК. Их командиры полковники Н. В. Соколов и Я. А. Берзин были удостоены звания Героя Советского Союза.

Организатор и участник форсирования многих водных преград, Ян Андреевич Берзин особо отличился при переправе войск через Вислу. Несмотря на сильный артиллерийско-минометный огонь и почти беспрерывную бомбежку, офицер так наладил дело на переправе, что она действовала без перебоев. На третий день форсирования ему пришлось лично организовывать контратаку против вражеских танков и автоматчиков, прорвавшихся в район переправы. Угроза уничтожения ее была ликвидирована благодаря исключительной распорядительности и мужеству командира бригады.

На главном направлении действий нашего фронта основные задачи второго этапа Львовско-Сандомирской операции, по существу, были выполнены в период с 29 июля по 5 августа. Стремительно преследуя врага, советские войска вышли к Висле, форсировали ее с ходу и захватили в районе Сандомира крупный плацдарм, протяженность которого к этому времени составляла 45 км по фронту и до 25 км в глубину. Этот плацдарм приобрел важное оперативное значение. К исходу 4 августа на нем находились главные силы трех армий.

Танковые корпуса 3-й гвардейской танковой армии[121] во взаимодействии с соединениями 13-й армии вели бои по расширению плацдарма в западном и юго-западном направлениях, а 1-я гвардейская танковая армия — в северном и северо-восточном. В стратегическую оборону врага, на которую он возлагал столько надежд, был вбит прочный клин. Активизировались действия нашей авиации и зенитной артиллерии, которые надежно прикрыли переправы и войска на плацдарме от воздушного противника.

Чтобы понять общую картину боевых действий 1-го Украинского фронта и, следовательно, яснее представить условия борьбы основных его сил на сандомирском плацдарме, необходимо коротко рассказать и о событиях, которые произошли в этот период и на других участках, то есть в центре и на левом крыле.

На подступах к городу Дембица, сильному узлу обороны и крупному промышленному центру Юго-Восточной Польши, который прикрывал пути к Кракову, действовали соединения 60-й армии. Из-за неполной разведки противника, который активно контратаковал, из-за недостаточной артиллерийской поддержки наших наступающих войск и слабого их маневра на поле боя им не удалось с ходу прорвать оборону на этом участке.