— Есть возраст, когда огонь изменит, но не опалит, ведь чем крепче дерево, тем легче оно ломается там, где юное лишь сгибается. И не все способны чувствовать зов Огня. Для того нужно чувствовать, читать души и сердца. Мой народ перенял это умение от Знающих и обучил твой и другие из тех, кто мог что-то понять.

— Знающие… Это вислы что ли?

Альба с трудом вообще понимала о чем говорил Кузнец.

Существо пожала плечами.

— Я не знаю имен, которыми сейчас величают Детей Огня. Правда в том, что они научили нас, а мы вас — как умели. Но вы теперь имеете лишь крупицы знаний… Жаль, жаль. Но без этой толики не будет слышен Зов и дверь просто не откроется. Тем более тому, кто касался Врага.

— Врага?

— Того, что лежит за смертью. Смерть дарована, чтобы изменить, но душу, а не тело. Тело же… У нас каждый, кто прикасался к тому, что лежит за Порогом, сам становился Врагом. Навсегда. В те времена, когда огонь Кузни горел ярко и желающих коснуться его было множество. Но это было давно. Мы изменяли живое, а не мертвое. Но были и те, кто изменял мертвое. И их искусство использовали глупцы в войнах с гордецами. Использовали — и ужаснулись, решив, что сами боги против этого. На долгие годы запретив, но и храня как оружие. Оружие что разит все без промаха и спроса кто свой, а кто чужой. И один глупец принес сюда это оружие, думая, что сила поможет дотянуться до Огня Кузни. Но это не так. И чужие души здесь не помогут. Путь нужно проходить самому. И вот ты здесь. Как и Огонь. Ты можешь попросить Истинный Огонь о чем хочешь. Это огромная сила, и часть ее станет твоей.

— Я хочу остановить того, кто устроил нашествие мертвецов, вот и все.

— И все? — с некоторым сомнением спросил Кузнец.

— Ну, — Альба замялась. — Там, в озере, есть какое-то существо, вроде как сиятов, которое очень опасно, как раз магией смерти, но заперто на дне, и…

— Нихаг — создание Врагов. Они — изгнанники, а не мои собратья, — уши Кузнеца странно затрепетали. — Не нужно равнять их с нами.

— Простите. В общем, оно же не виновато что такое. Но опасно. И я думала, может с ним можно что-то сделать.

— Его можно лишь вернуть туда, откуда его призвали, — жестко сказал Кузнец.

— Это было бы прекрасно. Чтобы никто не пострадал от него, но и оно там не мучилось до скончания веков.

Кузнец лишь улыбнулся своей зубастой улыбкой. В его руке неожиданно возник небольшой молоточек, а у ног появилась крошечная наковаленка.

— Ты хочешь силу Огня для борьбы и защиты. Да будет так.

Молоточек ударил по наковаленке, и все помещение заполнил резкий звон.

Пламя, до того ровным столбом горевшее в центре комнаты, вдруг взметнулось во все стороны, и одна из его тонких плетей протянулась к Альбе, пробивая ее живот насквозь. По телу прокатилась волна боли. Пришедшая рухнула на колени. Слезы застилали глаза. В животе словно бы поселился костер, ширившийся во все стороны, поглощавший все и все, пожиравший ее саму…

Мгновения. А потом огонь не исчез — словно бы потух. За секунды. Но, на деле, Альба чувствовала — не исчез. Эта кроха, искорка огромного костра вырвется тогда, когда придет время. Очень скоро — просто потому что нужно спешить, пока нужную растопку еще можно поджечь.

Альба моргнула, понимая, что стоит на коленях в круглом каменном зале. По центру его на плитах затухали старые знаки, а рядом светилась белая рамка зеркала. Ни огня, ни Кузница, ни чего-то еще тут не было.