— Никто долгие годы не появлялся здесь, — у существа в мантии были острые желтые зубы… и идеально поставленная речь.
По крайней мере его Альба понимала без проблем. Хотя и не была уверенна, что эти слова правда произносило это странное создание. Казалось словно фразы сами собой возникали в ее голове, пусть это и не было знакомой ментальной магией.
— Кто ты?
— О. Сразу к делу. Хранитель, если угодно так назвать это твоему народу. Или Кузнец — так когда-то называли меня в моем.
— Кузнец? — Альба обвела глазами существо. Ни молота, ни щипцов. И горна тут нет, лишь огонь, который не обжигает даже если оказаться рядом.
— Да. Так это зовется у нас. У вас — иначе. Но это не важно. Давно никто из твоего народа не приходил сюда. Столько же, сколько и из моего… А ведь когда-то желающие оказаться в пламени Кузни появлялись так часто, что я даже не мог порой запомнить их лица… Но теперь никого нет. Только пара глупцов да котята Знающих, Детей Огня, что зачем-то приходят сюда умирать, словно не видят, что кузня не приемлет их род… а жаль.
— Кузня? Кузня Душ?
Это могло быть совпадением? Или нет? Мэл что-то говорила о том, что Лиза обещала ей магию и богатство… А той богатство и бог знает что еще обещал кантонец, так? Но в записях о Кузне Душ не было никаких кузнецов и ничего подобного, только исполнение желания…
— Глупое название. Просто Кузня. Пусть и попавший сюда изменится. Или останется навсегда. Впрочем, ты здесь, и, значит, ты скорее изменишься, чем останешься, верно? Мне нет до этого дела, я лишь Кузнец, служащий этому месту, так что выбирай ответ по душе. Ты всегда можешь вернуться в тот миг, когда имела все, что хотела, и быть там. Никаких подвохов
— Не останусь, — согласилась Альба. — А что это вообще такое? Мне призрак Лизы говорил, что в Зазеркалье есть испытания, что маг из Кантона хочет захватить тут все, или что-то в этом духе… Но я толком не понимаю, где я и почему это место важно.
— Ты пришла сюда не желая ничего получить, кроме знаний? — с удивлением заметило существо. — Интересно. Интересно. Может поэтому ты дошла?
— Не знаю. Но мои друзья в опасности из-за того, кому нужно зеркало. И это место, наверное.
Существо — сият? Или кто-то иной? — нахмурилось.
— Захватчик не оставляет своих планов… Он даже привел отпрыска Великого Врага туда, где находится еще один из проходов, — Кузнец покачал головой. — Думает, что если сумеет соединить входы, если заставит множество из своего народа прийти сюда и остаться здесь, то сумеет заполучить Огонь, минуя единственный путь к нему… Безумец, презревший Закон. Безумец…
Альба попыталась понять, о чем, говорило существо. Удавалось не очень хорошо.
— А что за закон?
— Простой. К Огню Истинной Магии может прикоснуться только тот, кто пройдет путь в Кузню, в место не там и не здесь, где и горит этот огонь. Пройдёт сам. Так было заведено с тех пор, как Великая даровала нам магию, чтобы менять мир вокруг, и смерть, чтобы менять нас. Когда-то мы научили Закону другие народы. И ваш тоже, — с подобием улыбки заметил Кузнец. — Увы, многие забыли Закон. И из других народов, и из нашего. Путь к Истинному Огню тернист, на нем не помогут ни знания, ни сила, и не каждый способен пройти его. Не каждый, да. А вот грести угли Истинного Огня куда легче, пусть в них и будут все его цвета только по отдельности. Пусть угли давали лишь крохи возможностей, но прикоснуться к ним мог и тот, чья душа никогда бы не сумела прийти к Огню Истинному. И годы и годы маги шли путем углей все чаще, а Огня все реже, не желая рисковать собой. Слишком много тогда помнили о тех, кто остался на пути к Огню навечно, кто растворился в страхах и искушениях. Угли же постигались разумом и давали немалые силы, и очень скоро о Кузне забыли даже те, кто ее создал. На севере началась война гордецов моего народа с глупцами вашего, и первые проиграли, а вторые уничтожили все, чем не сумели овладеть, и вымарали все, что не смогли уничтожить. Были и иные места, где горел Огонь, и где можно было прикоснуться к нему но, вполне возможно, они и сейчас забыты всеми. Лишь Знающие, способные читать чужие мысли и сердца, все еще живут, видя Истинный Огонь и видя его искры, из которых иные тянут тепло.
— Но почему так? Это зеркало… Проход сюда. Ведь он был на виду сотни лет! А вы говорите, что никто не приходил.
Альба едва не сдержалась, чтобы просить напрямую «Почему я? Почему Лиза? А не кто-то другой?»
Кузнец лишь пожал плечами.