Ну и в подземелье императорского дворца в столице империи Герчери шагнули без всяких проблем. Имелись опасения, что главные ворота, выводящие из подвалов, окажутся плотно заперты и придется долго стучать изнутри, привлекая внимание.

Но страховочная преграда была приоткрыта и ярко освещена со всех сторон. Там же стоял пост из пяти воинов, которые, узнав императрицу, не смогли удержаться от восторженных воплей. Чего только они не орали со счастливыми рожами, и чудо еще, что обниматься не полезли.

– Совсем дисциплина упала без меня, – ворчала Мария, не в силах убрать с лица счастливую улыбку. – Ни тебе доклада, ни тебе причин установки поста…

Бравый десятник тут же начал доклад, от усердия оглушив ссутулившуюся в сторонке спутницу своей повелительницы:

– Пост выставлен по приказу ее высочества Катерины Ивлаевой-Герчери! Предвиделась возможность вашего появления именно с этого направления! По всей столице боевая тревога! Причина – неожиданное громадное пополнение у зроаков! Людоеды собираются вот-вот начать наступление по всей линии фронта! В столице ведутся спешные приготовления, все подступы заминированы, новейшее огнестрельное оружие роздано. Доклад провел…

– Вольно! Молодцы! – улыбка на лице сразу же сменилась озабоченностью. – Где сейчас принцессы? Ведите меня срочно к ним! – И уже на ходу вполголоса пожаловалась Эмме: – Ну вот, когда Борька нужен здесь, он шляется неизвестно где! И наверняка занимается очередными пошлостями.

– А если он погиб? – шепотом отозвалась спутница.

– Не так просто убить Светозарного экселенса, имеющего внутри себя четырех оберегающих его здоровье симбионтов!

– Значит, он вернется. А вдруг вообще нас опередил? И уже здесь? На нем ведь осталась должность коменданта дворца?

– Это его не поторопит… Так что придется нам самим воевать…

– Я готова! Всю жизнь мечтала и готовилась убивать зроаков!

Императрица оглянулась на нее со скепсисом, но ничего язвительного не сказала. Зато констатировала, словно уже обговорила все с принцессами Герчери:

– Может и так случиться, что мы не справимся с людоедами. Поэтому нужны союзники. А кто из них конкретно? Да только представители цивилизации валухов. Барон Фэйф обещал любую поддержку своими воинами. Так что тебе, Эмма, предстоит более важная миссия, чем махать шпагой. А именно: немедленное возвращение в мир Набатной Любви и роль нашего эмиссара по вербовке и доставке сюда валухов. Справишься сама? А то, боюсь, мне будет некогда… Ну разве что провожу тебя разок туда, да еще раз покажу, как шагать обратно. И отправлю с тобой телохранителя для солидности.

– Справлюсь! И телохранитель не понадобится! – после сего принцесса Гентлиц смогла удивить императрицу наиболее важным вопросом: – А великаны, да еще и с вооружением, протиснутся в портал?

– Ничего, пусть шагают вприсядку. Все равно их «гусиный» шажок – как наш нормальный. Или пусть наклоняются вперед. Сама попробуешь вначале шагать с шестами, торчащими вверх, в стороны или вперед. Вот где их обрежет, там и границы портала. Готовься…

Последние слова императрицы тонули во все нарастающем реве. Он гулом прокатился по коридорам дворца, а сейчас выплеснулся наружу, доходя до своего крещендо на главной площади. Жители неделю назад уже узнали, что императрица жива и вскоре вернется после долгого отсутствия. И вот сейчас они этого радостного мига наконец-то дождались.

Как только Мария появилась на парадном крыльце, толпы сбегающегося народа, отряды стягивающегося воинства, люди, тайланцы и эйтраны искренне возликовали. И она непроизвольно замерла на крыльце, дрожа от непередаваемого чувства эйфории, радости и блаженства. Ее здесь ждали. Ее здесь любили. В нее здесь верили.

А в сознании мелькала только одна мысль: «Я – дома!» – а следом за ней иная, несколько нелогичная: «Жаль, что рядом со мной нет Бориса…»