В остальном плита выглядела аналогично той, на которую мы прибыли в этот мир, разве что выступающая выше на полметра, больше сколотая по граням да густо испещренная микровыбоинами. Словно кто-то кирками или ломами долго и упорно пытался со всех сторон оббивать изделие древних. В связи с чем последовал мой первый вопрос:

– Имеются случаи тотального повреждения таких плит?

– Случаи крайне редки, впоследствии, примерно через месяц, вандалы умирают от опасной болезни крови. Вторая причина – почти священное отношение к подобным раритетным камням. Вон, в двух местах камень буквально отполирован руками. Проезжая мимо, почти каждый чиди или гайчи пытается коснуться поверхности плиты. Особенно набожны в этом плане особи низших каст.

– И много на плитах действующих порталов?

– Мне известно шестнадцать. Тот, по которому вы прибыли, – семнадцатый. Причём больше половины из них используется для смертных казней. Это делается в тех местах, где не существует подземных катакомб с кровожадными духами.

«Упущение! – мысленно поругал я себя. – До сих пор ни разу не спросил о местных катакомбах и о том, кто это там такой злобный проживает. И разумный ли?… Пока отложим эти расспросы на потом…»

Про то, что ни разу и никто не вернулся, шагнув в действующие порталы, я помнил, но всё равно попытался уточнить:

– И никто из смертников не подал весточку оттуда? Даже в глубокой древности?

– О-о! О древности какие только легенды не ходят, – мечтательно закатил глаза магистр. – По ним получается, что дороги существовали только для перевозки грузов, строительных материалов и продовольствия, а все чиди путешествовали даже в соседний посёлок через порталы. В другие города и на иные континенты соответственно. В наше время… – он задумался, рассеянно глядя, как я ощупываю очередной символ на грани. – Тоже существуют разные домыслы. Суть их вполне логична: если кто и отыщет портал, работающий в обе стороны, то не станет об этом трепаться всему миру. Такой чиди вознамерится тайно использовать портал, постепенно наращивая могущество, знания и магические умения.

– И есть такие, загадочно нарастившие могущество?

– Есть, как не быть. В современной истории таких выскочек хватает. Они либо неожиданно на трон садятся, образуя новые династии, либо княжества создают, либо целые провинции под власть подгребают, становясь там полностью независимыми и всесильными владыками. Чаще всего им в этом помогает совокупность обстоятельств: наличие золота, уникальных артефактов, появление особенного оружия и резко возросшее умение колдовать. Это всё догадки, так как истинные причины их усиления и резко возросшей власти никому не известны, о них остаётся только догадываться.

Пока товарищ всё это рассказывал, я обследовал плиту доступными мне умениями. Каждый сложный символ из закорючек размером с ладонь здесь и в самом деле помещался в обязательном кружочке, а потом дополнительно в квадрате. Рядышком располагался контрфорс в виде молнии. По всем правилам иных миров это обозначало, что дорога ведёт в одно конкретное место. Кружочек – что тропинка открыта в обе стороны. Спрашивается: зачем тогда квадрат? Что за странные местные особенности?

Именно местные. Если квадрат светился жёлтым цветом, проход считался открытым в обе стороны. Наличие же кружочка считалось просто некоей декоративной отделкой.

– Бывают символы без кружочков? – приступил я к очередным уточнениям.

– Ни разу о таком не слышал.

– А без квадратика?

Таких исключений на плитах данного мира, как и других контрфорсов, никто и нигде не зафиксировал. Главные несоответствия заставили задуматься о сути кардинальных различий. Из своей грозди в иную мы перенеслись экстравагантным способом. Не шагали в портал, а нас неким торнадо впечатало в отвесную каменную стену. То есть сама особенность портала подтверждала наш переход в иную вселенную.

И уже в этой вселенной проживают такие существа, как чиди и разумные ящеры. Да, и люди тоже. Пусть называют их иначе. Почему же такая разница в символах мира Черепахи? Что меня больше всего и интриговало:

«Странно… Если это иная гроздь, то почему тогда в Бублграде мира Айка квадратиков не наблюдается? Почему там почти все порталы действующие, а здесь нет? К тому же имелись иные контрфорсы, ведущие последовательно в три разных места, а здесь только молнии, ведущие в одно… Наверняка большинство тайн получат объяснение в здешнем Священном Кургане, но стоит ли тащиться в такую даль?…»

Не хотелось, но подведённые итоги осмотра подсказывали: никуда не денешься и придётся тащиться!