Лошадь пустилась галопом, принцессе пришлось припасть к широкой шее и силой вцепиться в гриву, чтобы не упасть. Удерживать равновесие с каждой минутой становилось все сложнее, да еще и промеж ног все стало наливаться огнем от боли. Кажется, она явно переоценила свои способности к верховой езде.

— Тише, тише… — просила она Красавицу, но та будто не слышала.

Чтобы хоть как-то остановиться, девушка резко дернула ее за гриву. Лошадь встала на дыбы, сбрасывая принцессу себя. Падение было жестким. Анастасия кубарем покатилась по сухой траве, задевая головой попадающиеся камни.

Как ни странно, сознания она не потеряла. Эфир, отзываясь на страх, мгновенно скользнул в ее сердце. Голова тут же перестала кружиться, мышцы болеть. Боль словно смыло теплой волной. Чувство легкости и эйфории мешали сосредоточиться, но Анастасия прекрасно понимала, что

как только Эфир уйдет, ощущения снова вернутся, да и притом с удвоенной силой. Стоило до этого времени вернуться домой и найти Дема, чтобы он ее вылечил. Девушка осторожно поднялась на ноги.

Красавица метрах в двадцати от нее щипала траву, виновато поглядывая на принцессу.

— Обратно пойдем пешком! — заявила принцесса в ответ на виноватый взгляд.

Все-таки, каким бы плохим ни был Эфир, была от него и существенная польза. Лучшего обезболивающего мир еще не придумал.

— Идем! — махнула она рукой лошади. Та не двинулась с места.

— Четверо Милостивые! — Анастасия подошла к животному и шлепнула по крупу. — Домой!

Красавица наконец отмерла, но пошла, почему-то, совсем не в ту сторону.

Принцесса хотела было снова возмутиться, но вдруг поняла, что после падения понятия не имеет, в какую сторону нужно идти.

Безжизненная степь выглядела одинаково по всем направлениям, а замка на горизонте не было видно.

— Ладно. Веди, — хмыкнула девушка, признавая за лошадью право выбирать дорогу. — Вот тебе и покатались…

Оставалось надеяться, что обратный путь не займет все дообеденное время. Минут пять они шли без приключений, пока вдруг девушка не почувствовала резкую дурноту, подступающую к горлу.

— Привет, ветерок.

Анастасия подскочила на месте, разворачиваясь. Первым порывом было — стать невидимой, но сдержалась, не желая оставлять Красавицу одну.

Перед принцессой стоял высокий веснушчатый парень с рыжими вихрами, падающими на глаза. На нем был дорожный плащ и поношенные сапоги. Но самое странное было то, что вокруг всей его фигуры в воздухе витали клубы дыма. Словно бы он вот-вот вспыхнет.

— Я тебя видела, — вместо приветствия отозвалась девушка, — ты был на Народной площади во время боя.

— Бой? — рыжий весело хмыкнул. — Две эфирных твари подрались, а толпа ревела от восторга. Впрочем, обычные люди не видят их истинной сущности, не то, что мы с тобой, правда?