— Она позвонила и просила предупредить, что минут на тридцать задержится, — ответила секретарь.

— Ну что, Аркадий Самуилович, мы хотим предложить вам прекрасное место инженера в заводской лаборатории «Светланы». — До этого декан обращался ко мне на «ты». — Там неплохо платят, работа интересная, и вообще это предприятие — флагман отечественной радиоэлектроники. Так что поздравляем вас, подписывайте и пригласите следующего выпускника.

— Я не хочу идти на «Светлану», — прервал я его речь. — Меня готовили как специалиста в области химии растворов электролитов, чем я дальше и хочу заниматься, а там речь идет, по всей вероятности, о химии твердого тела, в которой я ничего не понимаю.

Но наш декан был прекрасным полемистом:

— Вот именно, «по всей вероятности». Говорите так, будто знакомы с тематикой работы закрытого предприятия, каковым является «Светлана». Подписывайте и не тяните время, за стенкой еще сто семьдесят человек дожидаются. А не хотите — получайте свободный диплом и ищите работу сами.

Я уже хотел согласиться стать обладателем свободного диплома, но сидевший рядом добрейший и порядочнейший человек, профессор Сергей Михайлович Ария, тихо сказал мне:

— Аркадий, поверьте мне, надо подписывать, так будет лучше. Потом я выйду в коридор и все объясню.

Я, как в тумане, взял ручку, подписал согласие на распределение, сказал всем: «Спасибо, до свидания» и вышел в коридор. Очень хотелось громко хлопнуть дверью, но хорошее воспитание, данное в детстве, не позволило мне так сделать.

— Ну, что?! — накинулись на меня сокурсники. — Куда распределили нашего отличника? Небось прямиком в Академию наук?

— Да, конечно. И сразу на должность вице-президента с одновременным присвоением докторского звания, — весело отшутился я, хотя внутри все трепетало.

Кто-то взял меня за локоть. Я оглянулся и увидел профессора Арию.

— Отойдемте в сторону на несколько слов, Аркадий. Вы правильно сделали, что подписали документ. Если бы отказались, получили свободное распределение. А я сомневаюсь, что вам было бы легко найти работу в сложившейся ситуации. Тут же пусть маленькая, но синичка в руках. И еще: поверьте мне, если бы я мог что-то для вас сделать, сделал бы. Но, увы…

— Что вы, Сергей Михайлович! Вы ничего не должны для меня делать, и огромное вам спасибо за поддержку.

— Ладно, Аркадий, удачи вам! — Он крепко пожал мне руку и вернулся в деканат.

Я отошел к окну и с тоской посмотрел на захламленный химфаковский дворик. Самым тяжелым в этой ситуации для меня было то, что я не мог понять причины произошедшего. Все шестнадцать лет учебы я был лучшим или, во всяком случае, одним из лучших учеников — сначала школы, потом и курса. И вдруг со своим красным дипломом оказался никому не нужен. От тяжелых мыслей меня отвлек вопрос, прозвучавший за спиной:

— Вы Дыкман?

Я обернулся и увидел женщину, по всей вероятности сильно на кого-то обиженную.

— Я старший инспектор отдела кадров завода «Светлана», меня зовут Оксана Кузьминична[25]. Вас только что распределили к нам на предприятие. Вообще, безобразие, что члены комиссии провернули «операцию» в мое отсутствие. Я этого так не оставлю. Вы же неорганик, а мне, может, физхимики нужны.

Так что сходите и скажите им, что не хотите работать на «Светлане». А то, ишь чего задумали, «без меня меня женили». Прошу вас, откажитесь от распределения на наш завод. Очень вас прошу.

Но я уже был ученый — спасибо профессору Арии: