– Смотри, мне в спину не пальни, – хмыкнул Фрам и, взяв в левую руку фонарь, вскинул правую с лучевиком. – Ну, я пошёл.

– Аккуратнее там, – приготовил свой древний лучевой пистолет Хал. – После выстрела сразу вправо уходи. Мне сектор освободишь.

– Хорошо.

Оба подобрались и присели у поворота. Потом Фрам распрямился, словно сжатая пружина, и бросился за поворот. С лёгким треском дважды сработал лучевик, потом туда же нырнул Хал и тоже выстрелил.

– Всё! – раздался голос Фрама. – Можно идти дальше.

Все, молча, поднялись и, не задавая лишних вопросов, продолжили путь. Я тоже завернул за поворот и увидел обоих проводников, что-то изучающих впереди, по ходу движения.

– Возьми, – вернул мне фонарь Фрам. – Выручил.

Я вышел из-за их спин и увидел лежащую на каменной поверхности буро зелёную тушу. Только потом до меня дошло, что эта туша напоминает мне лягушку, непомерно раздутую и очень больших размеров. Мне точно по пояс будет.

– Жабозуб, – пояснил Хал, доставая нож.

– Но, как вы узнали, что он за поворотом?

Он, когда в засаде сидит, издаёт тихие урчащие звуки. Вот их я и услышал, – пояснил Фрам. – Нам фонарь твой помог. Обычно реакция у них мгновенная. А тут, луч фонаря ослепил, он растерялся, и мы смогли подстрелить его быстро и без проблем. А так, побегать бы пришлось.

– А зачем Хал его режет?

– Воздушные пузыри на щеках. Отличная вещь. Можно воду переносить. Не тухнет она совсем в них. Ну, или дыхательный мешочек сделать. В них шмун очень прекрасно себя чувствует.

Ну, точно безотходное производство. Хоть на мясо не пускают. Очевидно, последние слова я сказал вслух, потому что Хал оторвался от своего занятия и посмотрел на меня.

– В других условиях точно бы задние лапы забрали. Мясо жёсткое. Варить надо долго. Но, еда есть еда. Ею не разбрасываются. Это сейчас у нас, в принципе, провиант есть. До города вполне хватит. А там, если верить твоим словам, у нас пищи вдосталь будет.

– Конечно, будет! О чём разговор?

– Ладно, дальше надо идти.

К городу вышли ближе к вечеру. Солнце уже стояло над самым горизонтом, отбрасывая длинные тени от валунов, которых возле шлюзовых ворот было предостаточно. Остаток пути пришлось пройти по поверхности, а последние метров триста, вообще, выбраться из расселины, по которой мы пробирались и идти по открытой местности. Дышать сразу стало тяжело. Я нацепил на лицо маску, а остальные, то и дело, прикладывались к своим дыхательным мешочкам. Увидев такие родные ворота, я обрадовался и бросился вперёд, обгоняя проводников. Однако, жужжание сервоприводов меня остановило. Лепестки пулемётных башенок раскрылись, и тонкие стволы уставились на нас.

– Стой, где стоишь! – загрохотало в динамиках. – Кто такой? Что надо?

– Я – инспектор Грэг! – принял я внушительную позу. – Институт Спасения Цивилизации. Требую, чтобы нас пропустили внутрь!