– Скорпионы переростки. По колено тебе будут. Тоже от человечинки не откажутся.

– А в тоннелях?

– Ну, там тоже можно на скорпа нарваться. Или на жабозуба. Жаба такая большая, с ядовитым зубом посреди пасти. Но шансов пройти больше гораздо, чем по поверхности.

По ущелью шли километра три, но времени затратили много. Над головой завывал ветер, изредка сбрасывая вырванные с корнем кусты или мелкие камни, выветриваемые наверху нам на головы. Мы укрывались за валунами и кустарником, а проводники по очереди уходили вперёд, разведывая путь. Несколько раз приходилось возвращаться назад и обходить стороной опасные участки. Действительно, по тоннелям идти гораздо быстрей. Потом впереди показалась пещера, и Фрам повернул туда.

И снова темнота, пятна лишайника на стенах, освещаемых неровным светом факелов и спёртый воздух, временами отдающий чем-то гнилостным. На обед остановились в довольно большом гроте, в котором явно ощущался сквозняк. Место для разведения костра было просто идеальным, так как получить отравление угарным газом не хотел никто. Женщины тут же захлопотали у костра, готовя пищу, а мужчины рассредоточились по периметру, охраняя временный лагерь. Чувствовалось, что это для них довольно привычное дело.

Первое нападение скорпов случилось именно там. Гош первым заметил, как тварь осторожно подбирается всё ближе, используя выступы и тени, образуемые мечущимся пламенем факелов. Он закричал и выстрелил из самострела. Стрела, сделанная и из железной арматуры, скользнула по панцирю и отлетела в сторону. Скорп, поняв, что его заметили, перестал прятаться и бросился вперёд. Из дыры в стене на высоте около двух метров показались клешни, потом и сама многоглазая морда, и на каменный пол грота шмякнулась ещё одна тварь. Вдоль стены, выставив впереди себя клешни, пробежал третий. Что-то зашевелилось в темноте дальнего конца грота. Четвёртый.

Мужчины выхватили оружие и вступили в схватку. А оружие было довольно разнообразным. Тут присутствовали самодельные копья, луки, самострелы и древние, полуживые лучевые пистолеты. Я тоже, выхватил свой лучевик. Надо отдать должное: паники среди женщин и детей не было. Они сбились у костра плотной кучкой и ощетинились горящими головнями. И всё это в тишине. Даже ни один ребёнок не заплакал.

После моего выстрела ближний скорп отлетел назад и, перевернувшись на спину, забил хвостом с ядовитым шипом на конце. Подскочивший к нему молоденький парнишка, не мешкая, вонзил своё копьё в мягкое подбрюшье. Наружу сразу полезла зелёная слизь, скорп дёрнулся и затих. Следующего достали из своих пистолетов Фрам и ещё один мужик с вечно недовольным лицом. У мужика после выстрела аккумулятор сдох, и оружие превратилось в бесполезную железку. А, вот, мой новый знакомый довольно улыбнулся, хвастливо потряс своим пистолетом и сразу же открыл огонь по следующей твари. Оно и верно. У него всё-таки новенький, мной подаренный, из аварийного комплекта. Таким, умеючи, воевать можно.

После того, как нападение скорпов отбили, мужики дружно стали разделывать их и отрубать клешни и жала с хвостов. Я с удивлением смотрел на это занятие и не мог понять, зачем им это надо.

– У нас всё в ход идёт, – пояснил Фрам. – Жало – превосходный наконечник для копья. Даже листовой металл пробивает. Яд в охоте нужен. Ну, или в бою. Он жертву парализует. Спинной панцирь на нагрудные пластины идёт. Стрелу из самострела отлично держит.

– Зачем вам нагрудные пластины?

– Ну, я же говорил, что мы с соседними племенами воюем.

– Ах, да! А клешни зачем?

– Да ты что? В клешнях же самое вкусное и нежное мясо. Сейчас на углях запечём, прекрасная добавка к обеду получится.

Мне, даже, дурно сделалось. Но остальным такой трофей явно пришёлся по вкусу. Женщины сразу оживились, разгребли костёр и тут же стали закапывать клешни в угли. Даже дети обрадовались и стали прыгать вокруг костра, дожидаясь лакомства. Остатки напавших насекомых-переростков оттащили в дальний конец пещеры и забросали камнями. Больше нам никто обедать не мешал. Мы быстро поели похлёбку, приготовленную женщинами, потом мужики ножами раскололи клешни и достали оттуда что-то слегка рыхлое и розоватое. Заставить себя попробовать хотя бы кусочек я не смог, и только с отвращением наблюдал за тем, как остальные смакуют неожиданный десерт. Каждому досталось совсем немного, но радости от угощения было, хоть отбавляй. Ну, прямо праздник живота у них. А мне в пору Рупа вспомнить, как он в санитарный отсек бегал.

После обеда немного отдохнули и снова отправились в путь. Опять ходы в скальном грунте, где, то приходится проползать, стукаясь головой о нависающий низко свод, то огромные залы, где стены невозможно рассмотреть даже в луче моего мощного фонаря. После нападения скорпов я был настороже и болезненно реагировал на любую тень, колышущуюся при свете факелов. Но Фрам был спокоен и уверенно вёл весь наш караван. Глядя на него, и я успокоился.

Оба проводника буквально излучали уверенность. Изредка останавливаясь и тихо переговариваясь между собой, они вели нас в переплетении тоннелей, даже не особо задумываясь в местах, где ходы раздваивались или перекрещивались. Сразу было видно, что они ходили тут не один раз. Я бы точно давно уже заблудился. И, ведь, на стенах ни одного значка, указывающего правильный путь! Я специально освещал стены, искал.       Возле одного из поворотов Фрам насторожился и, подняв руку, остановил наше движение.

– Грэг, дай посветить, – протянул он ко мне руку.

Я, ничего не понимая, протянул ему фонарь и, на всякий случай, приготовил свой пистолет.

К повороту приблизился Хал, прислушался и с одобрением кивнул. Оба чувствовали опасность и, самое главное, знали, как с ней справиться. Уже в который раз я возблагодарил Богов за то, что судьба свела меня с ними.