– Очень приятно. Я – Грэг.

– Ух, ты! Это ваша одежда такая? – Гош вцепился мне в рукав комбинезона и принялся с любопытством его теребить. – Какая тонкая!

А непосредственный парень. Остальные трое – поскромнее. Присели в уголке и смотрят с любопытством.

– Тут ребята принесли кое-что. Посидим вместе, поболтаем.

Кое-чем оказалась кожаная фляга с отвратительно пахнущей брагой, куски вяленого мяса и какие-то ягоды, необычайно кислые и мелкие. Но, вкус браги забивали хорошо. Посидели душевно. Ребята всё расспрашивали меня о моей жизни, я рассказывал, стараясь описать более понятно то, что они и в глаза никогда не видели. Наконец, разговор зашёл о том, как я вижу своё будущее.

– Если бы была, хоть маленькая, но возможность добраться до ближайшего города, то я бы вцепился в неё. У меня жена, работа, цель, наконец.

– Тебе хорошо, – вдруг произнёс Шан. – Тебя назад примут. Нам бы с тобой. Пожить хочется так, как вы.

– А, что, есть возможность?

– Есть. До ближнего города можно добраться расселинами и тоннелями.

– Так, проводите меня! Обещаю, что я замолвлю за вас слово, и вы тоже будете жить в городе. Вас пустят.

– Не верится что-то.

– Со мной пустят. Я, всё-таки, сотрудник министерства.

– Что это значит? Ты у себя большой человек?

– Очень большой! Меня послушают. Ну, что? Поведёте меня?

– Пожалуй, можно попробовать, – почесал в затылке Хал. – Как думаешь, Фрам?

– Почему бы и нет?

Договорились на послезавтра. Во-первых, нужно было запастись шмуном. Идти-то не близко. По-прямой километров пять, конечно. Но прямых путей не бывает тут. Поэтому, хорошо ещё, если за день дойдём. А мох этот в дальних пещерах растёт. Он шума не любит, поэтому там, где люди селятся, не приживается. Ну и, во-вторых, провиант на дорогу. Парни решили идти семьями, так что, караван ещё тот получится. Да и ещё желающие нашлись. И тоже с семьями.

В том, что их примут, я ни капли не сомневался. Население городов стремительно сокращается. Люди стареют, детей рождается катастрофически мало. Не хотят люди рожать в условиях, когда будущее неясное. Да и старение в таких условиях наступает быстро. Продолжительность жизни снижается. Особенно сильно это проявляются в периферийных городах, типа того, до которого я хочу добраться. В таких условиях приток новых людей пойдёт только на пользу. Они, попав в райские, после прежней жизни, условия, наоборот, воспылают энтузиазмом. Что благотворно скажется на общем психологическом климате. Свежая кровь, как говорится. Кто знает, может, это путь к возрождению? И, вообще, следует подумать о том, чтобы забрать в города все эти общины. А то, скоро, уже и работать некому будет.

Возможность добраться до своих меня приободрила. Впереди появился свет, к которому нужно стремиться. И Земля, моя главная цель, опять показалась мне близкой и доступной. Я, в который уже раз, перекладывал свой ранец, представляя, как прилечу к себе и обниму свою Мию. Время тянулось бесконечно долго, и я никак не мог дождаться, когда мы уже двинемся в путь.

– Грэг! – ворвался в комнату Фрам. – Собирайся. К старосте пойдём.