— Мурёныша не видели? — забегала я взглядом по гостиной, разбивая неловкость. Он еще вчера окончательно раззнакомился с парнями Баса и начал вести себя как любопытный кот на новой территории — все обнюхивать и искать интересности. Его игрушки, которые мы брали с собой, уже надоели.

— Ник развлекает его на заднем дворе новыми цацками, — сдвинула Афина плечами и взяла меня под руку, будто моя лучшая подруга. — Тебе Бас сказал, сколько твой зверь сожрал диванов от скуки?

— Что? — я чуть не споткнулась о край ковра.

— Два, — ответил Бас, достал из шкафа молочно-белое пальто и принялся галантно помогать мне одеваться.

— Больше! — хмыкнула Афина и, задержав на секунду взгляд на руках Баса, сама достала из шкафа свою кожаную дубленку с мехом.

— Два до обеда и два после, — уточнил босс с усмешкой. — Некачественная обивка у дивана, если не выдерживает кошачьи ногти, верно?

Я улыбнулась онемевшими губами. Все-таки иногда хорошо, когда мужчина не считает каждую копейку. Другой бы Мурёныша в бараний рог скрутил за порчу дорогущей арендованной мебели.

За дверью Бас пропустил Афину и Германа вперед, а сам приобнял меня за талию и склонился к моим губам.

— Пока ты не бьешься током, я не могу себе отказать в этом…

Я ему что, лакомый десерт? Почему он с таким яростным голодом впился в мой рот? Щетина царапала подбородок, пальцы сжимали волосы на затылке до слабой боли, но какая разница, если меня подхватили волны эйфории и закружили в воздухе?

Почему я отвечала ему с бешеной отдачей, будто страшно истосковалась по его губам? Почему цеплялась за ворот его пальто, притягивая его к себе все ближе?

Не хватало мне еще одной битвы — битвы с собой. Достаточно холодной войны с мерзавцем.

Достаточно с него и минуты на поцелуй. Я собрала волю в кулак и резко отстранилась, откидываясь назад. В тот же миг наваждение схлынуло, холод пробежался по влажным губам.

Этот ухмыляющийся рот напротив — врата в ад. Именно он говорил, что ярлык “безжалостный убийца” вешается не просто так. Он не хочет раскрыть мне свою черную душу. Боится, меня сердечный приступ хватит от увиденного? Или любые угрозы станут пустяком, ничто не остановит от побега?

Второй раз на одни и те же грабли я не наступлю. Не удастся получить гарантированный шанс на побег — к врагам его примкну. И не видать ему трона, как собственных ушей. Все сделаю, чтобы он со своим захватом провалился. Такой человек не имеет права быть Императором.

Сегодня в Роял Альберт Холле мы должны встретиться со следующим Командиром. И Баса совсем не смущал тот факт, что я на грани? Ему не нужно было включать свой адский лепесток, что покамест дремал у меня на ластовице, ему достаточно держать меня за руку, пока мы ехали в машине с шофером, и смотреть мне в глаза пристальным взглядом.

Невозможно равнодушно воспринимать его близость, его порочное желание. Я видела в его глазах, как он снимает с меня пальто молочного цвета, как спускает тонкие бретельки платья с плеч, как касается губами к шее. Он поглаживал мои пальцы в скромной ласке — а я дрожала так, будто он оглаживал мою обнаженную грудь. Соски стянулись в горошины и болезненно терлись о кружево бюстгальтера. Древесный запах его духов заполнил весь салон такси, его мощная энергетика пропитала воздух, вибрировала фантомными прикосновениями к коже.

Как назло, мы ехали долго, попали в пробку. Или это мне просто казалось, что рядом с ним время мучительно тянется? Скорее бы развеять безумный морок среди открытого пространства и людского гула.

— Поужинаем где-то после всего? — спросил Бас и, будто мой ответ заранее известен, добавил: — Какую кухню хочешь? Может, есть какие-то блюда, которые тебя интересуют?

В компании тирана у меня кусок в горло не пролезет. И сейчас я была рада, что с нами поехала Афина. Правда, в другой машине, с Германом.