– Княжна Екатерина не венчалась с государем, – настаивал Василий Владимирович, упрямо склоняя голову.

– Не венчалась, так обручалась, – вмешался брат Алексея Григорьевича, князь Иван.

– Иное дело венчание, а иное – обручение, – продолжал Василий Владимирович. – Хоть бы она и венчана была, и тогда в учинении ее наследницей не без сомнения было бы. Не то что посторонние, да и нашей фамилии прочие лица у нее в подданстве быть не захотят. Покойная государыня Екатерина Алексеевна хотя и царствовала, но только ее величество государь император при жизни своей короновал.

Иван Григорьевич покосился на своего брата, уловил чуть заметный его кивок и проронил раздумчиво:

– Стоит только крепко захотеть… Уговорим графа Головкина и князя Дмитрия Голицына, а коли заспорят, так мы их и бить начнем. Как не сделаться по-нашему? Ты, князь Василий Владимирович, в Преображенском полку подполковник, а князь Иван Алексеевич – майор; а в Семеновском полку спорить против нас некому. Крикните княжну Екатерину на царство – небось подхватят!

Князь Василий Владимирович крепко взялся за голову:

– Что вы, ребячье, врете? Мыслимое ли дело? И затем, как я в полку объявлю? Услышат это от меня, не то что станут бранить – еще и побьют!

– Да, – вздохнул Алексей Григорьевич. – Вот ежели бы Катерину государь изволил объявить своей наследницей в духовной…

– Да, – совершенно так же вздохнул Василий Владимирович. – Оно бы хорошо, только это дело в воле его величества состоит. Как нам о таком несостоятельном деле рассуждать, когда вы сами знаете, что его величество весьма болен?

– Об том и речь, – загадочно пробормотал Алексей Григорьевич, хитро отводя глаза.

– А, вон вы чего, – пробормотал после некоторого молчания Василий Владимирович. – Ну, братья, я вам в таком деле не пособник. Сами себя погубите, если станете этого добиваться.

И вместе с братом Михаилом фельдмаршал покинул Головинский дворец.

Простодушный Иван Григорьевич возобновил разговор:

– То, что государь в руке своей не волен, понятно само собой, об этом и речи больше нету. А вот нельзя ли написать духовную от имени государя, якобы он учинил своей наследницей невесту свою Екатерину?

Уже братьев Владимировичей не было – некому было возражать против такого безумного предприятия.

– Садись к столу, Василий Лукич, – предложил отец государевой невесты. – Ты у нас словами крутить мастер.

Долгорукий некоторое время почеркал пером по бумаге, потом поморщился:

– Не штука сочинить, что писать. Но моя рука непохожа на руку государеву. Кто бы написал получше? А я скажу, чего писать надо.

Стали пробовать. Лучше всех почерк оказался у Сергея Григорьевича. Князья Василий Лукич и Алексей Григорьевич сочиняли духовную и диктовали ему, так что выходило: один скажет, а другой прибавит. Князь Иван Алексеевич смотрел-смотрел, как дядюшка водит пером по бумаге, хмурился-хмурился, потом вдруг вынул из кармана какие-то две бумаги и решительно сказал:

– Посмотрите, вот письмо государево и моей руки. Письмо руки моей – буква в букву как государево письмо. Я умею под руку государеву подписываться, потому что я с ним в шутку писывал.