– Нет, магией не следует пользоваться у берегов Вековечной Долины. Адепты, про которых ты говорил, сильны, и они могут уловить изменения в астральном мире. Все заклинания нужно использовать с большой осторожностью.
– Мы не сможем быстро построить плот. Проще дойти до деревни и купить лодку.
– Купить?
– Да, мы найдем деньги!
Фрол повернулся и направился в лес. Мальчик больше не показывался: возможно, из-за страха, возможно из-за того, что просто потерял интерес к людям.
Никакой дороги или тропинки не было. Создавалось такое впечатление, будто здесь вообще никто никогда не ходил. Густые метровые кусты и папоротник раскинули свои владения таким образом, что создавали над землей плотный покров, защищая собой мелких зверушек, копошащихся вокруг. Кроны деревьев находились высоко над головами, закрывая солнце своей листвой. Поэтому в самом лесу было даже прохладно и сыро, будто невдалеке располагалось болото, о чем сразу же подумала Аэрис. Ей не совсем верилось, что впереди есть какое-либо поселение. Да, дорога могла отсутствовать в этой части леса, но, тем не менее, размытая почва даже не давала намека на то, что где-то здесь могут жить люди. Веселое щебетание птиц притупляло чувство опасности, хотя и не настолько, чтобы полностью расслабиться и потерять контроль.
Чем дальше они продвигались вперед, тем больше сгущалась растительность, вера в то, что впереди будет что-то живое, угасала. Нет, впереди может и должно быть живое, но вряд ли это окажется человек. С каждым шагом развеивался миф о Поречье. Прошло не меньше получаса, прежде чем Алекс остановился и повернулся к остальным, загораживая дорогу.
– Хватит, я не пойду дальше по этим топям!
Перепуганные голосом, несколько птиц сорвалось с веток и взмыло вверх, растворившись в листве.
– Мы уже прошли черт знает сколько миль, а этой деревни все еще нет, и вряд ли она появится.
– Сейчас почти середина дневного солнцестояния. Если хорошо приглядеться, то можно увидеть, что тени практически нет. Солнце достигло своего пика и скоро пойдет на закат. А что касается деревни… – Фрол указал куда-то вдаль. – Дым! Возможно, это именно она. Нам туда!
Алекс ничего не смог противопоставить другу и ему пришлось согласиться. Он не заметил дыма и теперь считал свое опасение напрасным, хотя и не потерял бдительности. За много лет пребывания в Кси-Кси, он научился контролировать ситуацию и понимать происходящий смысл. Не всегда, но очень часто он прислушивался к внутреннему голосу, который помогал ему практически во всем, будто что-то извне разговаривало с ним и делилось своими тайнами.
Сейчас же все предстало в совершенно ином свете. Не сработало ничего. Даже Фрол, знающий намного больше всех остальных, не понял, что произошло.
Лес закончился очень резко, будто люди прошли сквозь стену, и теперь перед ними раскинулась поляна. Лес выпустил их из себя легко, будто намеренно не хотел задерживать таких путников как эти.
Впереди, в сотне ярдов, находились небольшие, на несколько человек, хижины. Возле некоторых из них горели костры, и кто-то что-то жарил, возле других была развешана на веревках одежда, и около нее стояли женщины. Это не было похоже на Поречье, да и обычное поселение мало чем напоминало.
Рядом с ближайшей из хижин играла маленькая девочка, лет семи. Увидев посторонних, незнакомых людей, она закрыла ручонками лицо и заревела. Вскоре, ее вой перешел в детский, режущий уши, визг. Из временно построенных домиков выбежали люди, по всей вероятности, ее родители. Она подняла руку и указала пальцем на появившихся из леса путников. Все повернули в их стороны головы и, как показалось Аэрис, на мгновение время остановилось.
Никто не двигался. Они просто наблюдали и ждали. Они знали, что к ним пожалуют гости и были готовы их встретить. Позади зашелестела листва кустов и из-за них вышло около десятка людей, вооруженных арбалетами, которые были направлены в грудь чужакам. Фрол повернул голову. Там, где некогда сидела девочка, появились мужчины с таким же оружием.
Они оказались окружены. Фрол услышал, как зашипела девушка и шагнула вперед. Он взял ее за руку и покачал головой. Вампир подавила чувства, спрятала клыки и отступила.
Один из людей, самый старый на вид, указал скрюченным пальцем на беглецов и что-то хрипло выкрикнул рядом стоящим.
– Кажется это не Поречье.