Не самая лучшая комната для собраний. Он любил, чтобы был яркий свет в окно; писать, не ломая глаз. И всё же приходилось. И в подвалах, и в походном шатре, и вот в таких вот тесных комнатушках, единственное достоинство которых — удалённость от посторонних глаз. Хозяин дома правильно понял его пожелание, когда он приказал найти место, где мог бы поговорить с приближёнными без свидетелей.
Варин Раслинг сидел в уютном кресле и глядел на разгоравшийся в очаге огонь, постепенно согревающий комнатку, успевшую промёрзнуть от ночного воздуха. Напротив него расположился тану, а за его плечом, опершись на спинку, застыл его двоюродный брат Альтариэн. В углу комнаты на лавке, в абсолютной тишине, ждали первого слова короля его ближайшие советники: тесть и отец королевы Фальтэ — Дравик Сиверн, барон Бирет, а также группа одарённых: Вакку Римс, Доваль Накарт и хоть и старый, но не растерявший пылкого ума Длань Рити Мику Рохан, адепт богини водной стихии и волшебных источников. Мерини, которая всё ещё плохо себя чувствовала после общения с Сестрой, сидела в кресле, укутавшись в тёплый плащ. Ждали уже, наверное, не менее получаса, ни словом не смея прервать размышления правителей.
Приём в ратуше закончился резко и безо всякого влияния организовавших его лиц. Послание Сестёр, услышанное сразу тремя Голосами, поставило точку там, где не успело «Непрерывное покаяние». Сразу после этого ослабевших от прямой связи с богинями одарённых отнесли в покои, где с ними без малого четверо суток возились Длани Хараны. Мерини страдала от головной боли и открыть глаз не могла, не пустив слезу, Вакку никак не мог насытиться воздухом, словно тонул, стоя на земле, а Лория жаловалась на боли в руках и неспособность согнуть пальцы. Что ни говори, а дорогую плату берут богини за свои подарки, лишний раз напоминая, что власть, данная в пользование, — не то, что можно бездумно пускать на собственные прихоти и эгоистичные амбиции.
Сказать, что Варин Раслинг не любил общаться с одарёнными, будет неправильно. Он прекрасно понимал все выгоды от диалога с ними, но вот что считал делом хлопотным и проблемным — верно.
Вопрос служения Сёстрам рано повзрослевший король решил для себя лет в двенадцать. Своего деда он не помнил — тот умер, когда ему был всего год, но знал от отца, что тот искренне верил, что гнев Сестёр — выдумка одарённых. Человек, начавший войну с эйуна, начал преступать Их заветы очень рано и, увидев, что немедленной кары за самые ужасные грехи не наступает, почувствовал себя безнаказанным. Его вера в то, что богини не спросят с него за поступки, была столь велика, что с каждым годом бесчеловечность последних росла и окончилась только с его смертью. Варину рассказывали, что его дед в открытую поносил тех, кто сотворил мир, и при каждом своём действии не забывал указывать придворным и приближённым: «Вот что я делаю, а наказания всё нет. Чего вы боитесь, суеверные дураки?!» «Дураков» меньше не становилось, и отец Варина, имея такое окружение, вырос с нежеланием переступать некой незримой черты совести, которая у него была. Что не мешало ему тяжёлой рукой воспитывать детей, срываться на окружение, поддаваться эмоциям, вынося приговор, и принимать массу невзвешенных решений. Но кровавых расправ в тех количествах, что чинил его отец, он уже не устраивал.
Варин Раслинг с раннего детства многое видел в отце и слышал о деде. Он был спокойным ребёнком, и до поры до времени все были уверены, что он только и умеет, что слушаться старших. Меж тем он рос, впитывая в себя всё, что происходило вокруг, делая свои выводы, и понимал только одно: что не хочет быть в этом замешанным. В двенадцать лет он впервые совершил поступок против воли отца и по собственному желанию.
В те годы они с бароном Биретом, его молочным братом и сыном ближайшего сподвижника отца, учились военному делу в лагере для отпрысков знатных родителей. Однажды они взяли архи и одни отправились в Каро-Эль-Тан, который находился неподалёку. Их наставники так боялись гнева короля, что никому не сообщили, что единственный наследник престола с лучшим другом изволили пропасть посреди ночи. Когда пропавшие вернулись, их, конечно же, выдрали, как полагалось, за побег и за то, что пол-лагеря не спало добрых две седмицы, разыскивая их по округе. Но опасаясь за свои шеи, учителя и надзиратели инцидент замолчали.
И никто из наставников так и не смог выпытать у беглецов, куда они пропадали и зачем. Сказать по совести, ни король, ни его будущий фаворит даже под пыткой не согласились бы рассказать, что им довелось пережить. Когда они переступили барьер в Заповедном лесу и взошли на порог Колыбели, то поначалу их глазам предстали статуи, производившие жуткое впечатление. Они пытались с ними разговаривать, пробовали молиться, чего никогда не делали ранее, — это не поощрялось их отцами. Не добившись хоть какого-нибудь отклика, они решили заночевать прямо там, в храме. Сидя у костра в абсолютной тишине, они терзались разбитыми надеждами, потому что в глубине души надеялись на чудо и явное подтверждение того, что путь их отцов — неправильный.
Ночью им снились кошмары. Любой проходящий мимо бежал бы прочь от криков двух мальчишек, которые были бы счастливы проснуться, но, на их беду, были погружены в сон, который прервал только первый луч взошедшей Лару. Юный принц очнулся и понял, что его голова лежит у кого-то на коленях. Он поднялся и отшатнулся при виде богинь, сидевших прямо на траве вокруг них.
Сейчас, когда Варину Раслингу уже скоро стукнет пятьдесят, он с трудом вспоминал, что именно говорили им тогда богини. Время было милосердно и притупило тот стыд и страх, что они испытали, стоя лицом к лицу с существами, силу которых можно было ощутить в воздухе пальцами. Вместо слов и видений, память сохранила лишь впечатления. Он помнил ярость Фирры, глубокий голос Илаэры, ласковую руку Хараны, наставляющую не причинять излишней боли… И самое чёткое воспоминание — картинки, показанные ему Маярой, хозяйкой смерти, во сне. Он помнил, что стало с его дедом в Её Чертоге. Возможно, такая избирательная память — воля самих Сестёр. Ведь запомни они всё, что увидели, в деталях, и свой груз волочить бы не смогли.
С того случая Варин понял одну простую истину — ему суждено быть королём, иметь власть и выполнять уготованный по праву рождения долг, но ему никогда не быть богом на земле, как мечтал его дед. Это место уже занято, и когда-нибудь ему придётся самому предстать перед судом и ответить за все дела, как сейчас отвечает каждый из его подданных перед ним.
Едва взойдя на престол, новый Раслинг начал с того, что вернул одарённым все привилегии, отобранные у них в прошлые годы, восстановил былую славу Собору Карража, вложил многие средства в новые исследования и, в конечном итоге, провёл реформу в армии, найдя одарённым место в её среде. Его войска внушали уважительный трепет соседям. Было ли всё ровно и гладко? Конечно, нет!
Главной проблемной точкой был характер благословлённых Сёстрами людей. Это не фокусники на ярмарке. Это те, в ком дар и голос богов! Блаженные, чья привязанность к своим возможностям делала из них, с одной стороны, строгих последователей божественных писаний, а с другой — наделяла характером детей, которые готовы были всё забыть при виде нового волшебства или способа его использования. Это причиняло хлопоты ему, его советникам и военным командирам.
Взять хотя бы тех же последователей Хараны. Их встречали как родных в любом подразделении, куда они приходили избавлять от боли и спасать от смерти. И они же роняли моральный дух этого подразделения, открыто выражая своё отношение к перспективе лишать жизни врага. Они исправно выполняли свою работу, но постоянно вселяли в солдат размышления о правильности их поступков, отсутствии необходимости вооружённого подавления бунта или мятежа. И это было не остановить, поскольку такой подход полностью соответствовал учению Хараны и Первому Божественному закону. Редко, но среди них попадались отличные бойцы, чья эффективность напрямую зависела от того, причинил ли противник вред природе. Этакие защитники. Воплощение гнева богини земли, очень полезные своими умениями вызывать стремительный рост растений или менять по прихоти ландшафт. Но с этими общего языка найти было почти нереально. Они смотрели на сослуживцев, как дэфы на добычу, если видели, что те поймали и зарезали в лесу животное на ужин. Праздной охоты не признавали, вступались за каждую травинку и лишнее срубленное дерево. А уж до чего занудны…
Бывали моменты, когда Варин в тайне завидовал эйуна, у которых было отлично развито полевое ле́карство, позволявшее обходиться без волшебства. Знания деревенских знахарок и повитух, хорошо разбиравшихся в целебных травах, ни в какое сравнение не шли с этой практикой. Вот только действо это было пренеприятнейшее. Кому понравится смотреть, как живое существо шьют нитями, пришивают конечности, режут, чистят тонкими ножами работы влари ожоги? А уж оказаться в руках у таких лекарей… Нет! Уж лучше они потерпят несносные характеры волшебников.
Кто с воодушевлением шёл в солдаты — так это Длани Фирры. Дар, данный им богиней огня и войны, наполнял рвением их дух. Казалось бы, что может быть лучше, чем полк метателей пламени? Однако и тут было не без трудностей. Эти люди признавали только честный бой и обожали способ эйуна для решения споров: через дуэли и показательные поединки. Казнить безоружного? Обидеть парламентёра? Использовать бесчеловечный метод боя или оружие немедленного поражения большого числа живых существ? Да они готовы были поджарить своих за саму только идею! И опять же — не поспоришь: кодекс Фирры. Богини
Слуги Маяры тоже шли за войском с охотой, но присутствие тех, чья работа — провожать покойников в последний путь, не добавляла радости тем, кто их видел. Неустойчивость адептов Лайоли, вечная переменчивость подверженных голосу своей богини более остальных Дланей и Голосов Рити и зубодробительно скучное наставничество слуг Илаэры… Как всё это было вписать в ряды армии с её иерархической структурой, строгой дисциплиной и беспрекословным подчинением приказу? Ведь бывали же и инциденты. Страшные. Поставленные перед выбором: голос дара или голос начальника, одарённые всегда выбирали первое и с гордо поднятой головой шли под трибуналы и казни, уверенные в своём слове. И хорошо, если казнь одарённого не оборачивалась божественным гневом в виде порушенных близлежащих построек и человеческих жертв.
Сколько законов, наказов, разъяснительных грамот, приказов и тайных распоряжений пришлось оформить! Сколько подготовить командиров, знатоков и комиссий! Сколько отправить в тюрьму и на плаху за попытки навредить одарённым! И всё ради того, чтобы те могли с честью служить своему народу, не вступая в противоречие с собственными силами. Варин просыпался в холодном поту от одного воспоминания.
После армии те одарённые, что смогли сдать сложный многоступенчатый экзамен или обладали уникальными и редкими возможностями, поступали на учёбу в Собор Карража. Там царили братский дух и взаимопомощь. Между собой выпускники и наставники Собора никогда не допускали официального обращения, позволяя себе лишь уважительное отношение к старшим или тем из них, кто занимал какие-то общественные должности. Исключение делалось только для приёмов на высоком уровне, и то они постоянно срывались на панибратство. Увлекающиеся, радующиеся словно дети новым открытиям, не способные думать холодно и расчётливо, когда дело касалось волшебства. Блаженные. И как с такими работать?
Особенный разлад в ежедневную королевскую деятельность вносили пророчества и рекомендации, выдаваемые служащими престолу Голосами. Варин не был дураком, чтобы спорить с повелениями божественных сил, но сколько раз он про себя ругался, как простолюдин, когда приходилось отменять выверенные до последней детали планы, отказываться от выгодных предложений или заниматься не свойственной ему деятельностью. Он не перечил слову Сестёр никогда, какими бы странными на первый взгляд ни были Их советы, но как же часто приходилось ему ломать голову над тем, как поступить правильно!