Высокие окна задрапированы тёмно-синими шторами, по виду бархатными. Полумрак, лампочки в виде свечей, преобладающие тёмные тона и экзотические аксессуары подтолкнули Марту к тому, чтобы поискать глазами жертвенный алтарь. И рядом чтобы топор стоял, большой такой. Хотя нет, это уже стёб над обрядами. Нож нужен, с острым как лезвие клинком, с нанесёнными на него таинственными письменами, которые ещё ярче проступают от крови. И витой ручкой, настолько заморочено изготовленной, что не сразу поймёшь, как за неё браться.

Марта потрясла головой. О чём она думает вообще? Какие ещё кровавые жертвы? Это профессор продвинутого московского вуза, а не жрец майя.

– Да, мрачновато у меня тут, – верно истолковал продемонстрированную ею гамму чувств Пряников. – Но зато не отвлекает от главного, когда я работаю с каким-либо предметом. Давайте фото.

Яна протянула ему снимок, предварительно вскользь глянув на изображение. Кажется, Алёна ещё слегка помутнела. Они так и опоздать могут, исчезнет человек без следа. И не сложно догадаться, что тогда будет.

Стол в кабинете был таким же значительным, как всё остальное. Массивный, кажется, дубовый. Марта в древесине, впрочем, не разбиралась, но ей хотелось так его обозвать. Огромный, приземистый, словно присевший перед прыжком на своих львиных лапах. Старинный наверняка. А на нём уже разложена ткань с таким же узором, как на рабочем варианте, виденном Мартой и Яной в институте. Только во много раз больше. И зеркала со свечами тоже куда крупнее.

– Впечатляет! – восхитилась Яна. Марта была с ней согласна, хоть и сказать ничего не могла.

В этот раз Пряников удивил своих зрительниц куда больше. Потому что он надел мантию. Пурпурного цвета, с красивым орнаментом по подолу и низу рукавов.

– Вам это может показаться слишком демонстративным и пафосным, даже ребячеством, – сказал он будто извиняясь. – Но мне так проще настроиться. Я чувствую связь с нужным эгрегором. А теперь, с вашего позволения, погружаюсь в процесс.

Если бы он сейчас бубен достал или ещё что, Марта бы совсем тому не удивилась. И даже критиковать не стала. Его дом, его ритуальня, пусть хоть танец живота исполняет, или зикры какие-нибудь, если это поможет отыскать тонкие ниточки следов пропавшей девушки. А заодно ответить на важный вопрос: «Что это было?» относительно стрима в соцсети.

Евгений Автандилович, кажется, вошёл в транс. Он ходит от одного зеркальца к другому, заглядывал в каждое. Глубоко и ровно дышал. Яна и Марта культурно ждали, когда таинство завершится, присев в мягкие кресла, обитые кожей, тоже тёмно-синей, как и шторы. Или как это правильно называется, портьеры? Это слово показалось Марте более подходящим.

Пряников постепенно пробирался от одного угла стола к другому, стол был квадратный, иначе Марта сказала бы, что он делает полный круг. Только знание эзотерических техник не дало ей подбежать к профессору, пару раз дёрнуть за мантию и начать канючить: «Ну, что? Как?» А нетерпение было сильным. Профессор же был крайне сосредоточен, даже вспотел, хотя в комнате работал кондиционер и остальным было даже слегка прохладно.

Наконец он обошёл стол, вернувшись на то место, откуда начал. Извлёк не пойми откуда белоснежный платок с монограммой, вытер… нет, отёр пот со лба благородным жестом. А потом без сил упал в третье кресло. Молча, что самое обидное. Марта чувствовала, что вот-вот взорвётся. Яна почувствовала это её состояние, потому что слегка повернулась к журналистке и кивнула успокаивающе.

Когда Евгений Автандилович заговорил, она чуть в пляс не пустилась!

– Это странно, – сообщил профессор. – Но может иметь объяснение. Девушка на фото ещё чувствуется. Но это ненадолго. К сожалению, спасти её вряд ли удастся. Да и не от кого её, скорее всего, спасать.

– Почему? – спросила Яна.

– Такие вещи обычно происходят с согласия человека, иначе не выйдет его стереть.

– Стереть? – Марта вскочила с кресла, не выдержав накала бушевавших в ней к тому времени страстей. Тревога росла, как опара в квашне, того и гляди, кислым тестом запахнет. Главное, чтобы крышку не сорвало.

– Не волнуйтесь так, Марта, – попросил Пряников. – Нам сейчас важно адекватно оценить ситуацию. Чтобы принять нужное решение. Я вкратце расскажу вам, что, скорее всего, происходит. А вы уже остальное догуглите. Ещё бы чайком это сопроводить.

Марта хотела сказать, что нечего на чай время тратить, но Яна дёрнула её за рукав. И то верно, профессор устал и обезвожен, вон как с него бежало. Пришлось ещё и напитки организовывать. Хорошо хоть не чайную церемонию.

– Я чувствую следы стирания прошлого, – сказал Пряников, прихлёбывая чай. – Такой ритуал существует в нескольких мировых культурах. Например, у мексиканских индейцев есть сильнейшая практика «сжигания». Считалось, что с помощью огня можно переписать прошлое, по сути, изменить его. Уходят болезненные воспоминания, даже какие-то события переигрываются. Или то, что о них помнят другие люди.