Было наивно со стороны Амелии полагать, что Блэрард Гидеон явится в поместье в одиночестве. Оказалось, что один он въехал только на территорию дома, а сопровождающий его отряд, состоящий из сотрудников службы безопасности, облаченных, кстати, в штатское для меньшего привлечения внимания, и целого десятка магов-боевиков, как Мэл поняла, тех самых учеников некоего Кастора Холта, помощь которого обещал Гидеон.

Собиралась она споро: не взяла ничего с собой, только переоделась и заплела волосы в тугие косы, чтобы не мешали в пути — планировали ехать верхом, чтобы было быстрее.

Пока она спешно меняла наряд, Гидеон отправился, как он цинично выразился, «отпрашивать» Джерри у его приемных родителей. Крист отправился с ними для поддержки мальчику. Вызвался сам, и Амелия была ему безмерно благодарна — ей стоило поторопиться, а оставлять Джерри с Гидеоном наедине было страшно, несмотря на то что юноша утверждал, будто тот не соврал ей и полусловом.

Собравшись, Мэл вышла во двор, провожаемая плачущей от волнения и заламывающей руки Дафной, время от времени жалобно стонущей:

— Миледи, а вдруг вы не вернетесь?

В конце концов Амелия не выдержала и грубо одернула помощницу:

— Помолчи, сделай милость!

Та замолчала так резко, будто ее ударили, но все равно продолжила бегать за ней и печально вздыхать.

Сама Мэл очень надеялась вернуться. И не одна.

У ее бабушки когда-то были песочные часы, какие использовали еще много-много лет назад до изобретения механических. Антиквариат, по сути, но маленькой Амелии они нравились ужасно. Она любила переворачивать их вверх и вниз и наблюдать за «течением» песчинок. Сейчас Мэл вспомнила о них потому, что каждое мгновение промедления ощущалось вот такой песчинкой. Если бы маги только могли перемещаться…

Во дворе обнаружилась Шеба, живая и невредимая. Собака бросилась к Амелии с радостным лаем, подпрыгнула, норовя лизнуть в лицо, однако видя, что той ни капли не весело, вновь встала на четыре лапы и серьезно заглянула грустной человечке в глаза.

— Мы вернем его, — прошептала Мэл больше себе, нежели Шебе, потрепав ту по курчавой шерсти.

Умная собака лизнула ее в ладонь, словно утешая.

Оливер сидел на крыльце, будучи в кои-то веки ничем не занят. Ронивер уже побежал, чтобы привести для Амелии лошадь — с Гидеоном и Джерри они должны были встретиться в месте стоянки отряда у озера.

Пока не вернулся Ронни, Мэл подошла к Олли.

— Где Лана?

Молодой человек глянул на нее исподлобья.

«Где же твои вечные улыбки, Олли?»

Кажется, этот день здорово выломал изнутри всех обитателей дома.

Оливер вдруг спохватился, понял, что госпожа стоит, в то время как сам он восседает на ступеньке. Вскочил.